La Liquéfaction du charbon est un
procédé utilisé pour transformer le charbon, un combustible solide, en un
substitut pour les combustibles liquides tels que le diesel et l'essence. La
liquéfaction du charbon a toujours été utilisée dans les pays sans un
approvisionnement sûr en pétrole brut, comme l'Allemagne et l'Afrique du Sud.
La technologie utilisée dans la liquéfaction du charbon est assez ancienne, et
a d'abord été mis en œuvre au cours du 19ème siècle pour fournir du gaz pour
l'éclairage intérieur. La liquéfaction du charbon peut être utilisé à l'avenir
pour produire de l'huile pour le transport et le chauffage, en cas
approvisionnement en pétrole brut sont jamais interrompus.
La liquéfaction du charbon se
déroule en deux étapes principales: la gazéification du charbon, et le
gaz-liquide (GTL). Au cours de la gazéification du charbon, de l'air et de
vapeur d'eau sont ajoutés au charbon brut, qui est chauffé à plusieurs
centaines de degrés Fahrenheit (Celsius). Le carbone contenu dans le charbon
réagit avec l'oxygène et de l'eau, produisant des gaz tels que le dioxyde de
carbone, monoxyde de carbone, d'hydrogène et de méthane. Le dioxyde de carbone
est un déchet et peut être évacué dans l'atmosphère, les autres gaz peuvent
être brûlés ou envoyés à un traitement ultérieur. Pendant le 19ème siècle,
avant que l'éclairage électrique, ce gaz a été brûlé pour fournir une source de
lumière pour les bâtiments et les rues.
La deuxième étape de liquéfaction
du charbon est également connu comme le procédé Fischer-Tropsch. Une fois que
le gaz de houille a été filtré et traité, le dioxyde de carbone ou de l'eau
peut être ajoutée pour ajuster le rapport entre le monoxyde de carbone et
d'hydrogène. Le gaz chaud est ensuite passé sur un catalyseur, ce qui provoque
le monoxyde de carbone et de l'hydrogène à condenser en longues chaînes
hydrocarbonées et l'eau. Les chaînes hydrocarbonées peuvent être utilisées en
tant que substitut aux produits pétroliers tels que l'essence, le kérosène, le
mazout et, tandis que l'eau peut être recyclée et utilisée sous forme de vapeur
au début du processus de liquéfaction du charbon.
La liquéfaction du charbon est
généralement plus coûteuse que la production de carburant à partir du pétrole
brut, mais il peut devenir rentable si le pétrole brut est rare ou
indisponible. Il a été utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale par l'armée
allemande, qui avait une grande quantité d'huile de charbon, mais peu, pour
exécuter des chars et autres machines de guerre. Plus tard, pendant l'apartheid
en Afrique du Sud, la liquéfaction du charbon a contribué à compenser la perte
de pétrole brut en raison des sanctions. Dans le cas d'une perturbation majeure
dans l'approvisionnement en pétrole brut, des usines de liquéfaction du charbon
peuvent être mis en ligne assez rapidement, en raison de la simplicité de la
technologie et de la haute disponibilité de charbon brut.