Une phénocopie est un trait dans un organisme qui se développe en raison de facteurs environnementaux et qui se rapproche un trait identique ou similaire dans un autre organisme dans lequel ce trait est présent en raison de facteurs génétiques. Le mot est aussi utilisé pour décrire une caractéristique qui résulte de facteurs environnementaux qui ne sont pas trouvés chez d'autres individus de la même espèce. Un phénocopie est, par conséquent, une partie du phénotype d'un organisme, qui se compose de son ensemble de traits observables ensemble. Génotype d'un organisme est son code génétique entier, contenue dans son ADN, et comprend toutes les caractéristiques possibles et les caractéristiques, et pas seulement ceux qui sont exprimés chez un individu donné. L'étude de l'évolution et le développement des espèces est étroitement liée à la génétique et l'hérédité. Reconnaissant un trait particulier dans un organisme comme phénocopie, par opposition à une caractéristique héréditaire qui est codé dans son génotype, est importante lorsqu'il s'agit de classer les organismes ou suivre leur évolution dans le temps. Souvent, un phénocopie est pris pour un trait génétique, conduisant à la confusion dans la classification ou d'identification. Un être humain dont les cheveux sont devenus plus léger à l'ombre due à une exposition prolongée à la lumière directe du soleil, par opposition à un autre dont les cheveux sont naturellement de cette couleur, est un exemple de la différence entre une phénocopie et un trait génétique. Un animal dont le pelage change de couleur et les variations de température est un autre exemple. Le lièvre d'Amérique, par exemple, ont un pelage qui devient blanc en hiver, mais il revient aux tacheté de brun et de nuances de gris durant l'été. Des exemples de traits phénocopie sont le plus couramment observé dans l'apparence d'un organisme, mais peuvent aussi être exposées dans le comportement de l'organisme. Une autre façon de définir une phénocopie est par la capacité de la caractéristique d'être transmis à la descendance de l'organisme. La progéniture lièvre d'Amérique par exemple, conservent leur coloration gris-brun si elles n'ont pas été exposés à des conditions hivernales. La coloration blanc n'est pas héréditaire, mais est influencé par l'environnement de l'animal. La taille est un autre exemple de l'expression d'une phénocopie. Un animal qui vit dans un environnement riche en nourriture peut atteindre les limites de taille pour ses espèces tandis que sa progéniture peut ne pas atteindre une taille similaire dans un environnement où la nourriture est rare.