Le calcul optique est une technologie informatique dans le stade de la recherche et de la théorie. L'idée serait de faire un ordinateur qui repose entièrement sur la lumière (photons) au lieu de l'électricité (électrons) pour faire le calcul. L'appel des ordinateurs optiques est limitée, car les distances sont courtes, elles nécessitent plus de puissance que les ordinateurs électroniques pour faire le même calcul. Pourtant, l'informatique optique peut permettre la construction d'ordinateurs matériellement impossible à l'aide de l'électronique. Calcul optique est encore dans les premiers stades de développement - seulement quelques prototypes très limités ont été construits actuellement dans le laboratoire.
Un ordinateur optique utilise principalement des lasers pour envoyer des signaux. Malheureusement, les lasers ne peuvent pas interagir directement avec l'autre de manière significative, de sorte à exécuter des calculs nécessitent un intermédiaire sous la forme de la matière en quelque sorte. Tentatives de faire "des transistors optiques» ont eu tendance à tourner autour de matériaux qui réémettent la lumière de manière sélective en réponse à l'intensité de la lumière entrante. Rassembler ces composants dans une gigantesque toile peut permettre la construction d'un ordinateur optique.
Jusqu'à présent, l'optique a été adoptée avec enthousiasme pour la transmission de données sur de longues distances, comme dans la fibre optique. Sur de courtes distances, cependant - et c'est l'un des inconvénients principaux de l'informatique optique - la perte d'énergie subie par la lumière nécessite plus de puissance pour envoyer un signal à l'aide des électrons pour envoyer le même signal sur la même distance. Sur de longues distances, la lumière l'emporte, mais une partie de la pointe de l'informatique, c'est qu'ils sont censés être faibles, et les distances sur lesquelles la lumière est meilleure (10 pieds / 3 m ou plus) sont assez grandes selon les standards de l’informatique. Pourtant, il est concevable que les canaux optiques peuvent être utilisés dans les supercalculateurs grandes pour envoyer des données de manière plus efficace que l'électronique.
En théorie, le calcul optique pourrait produire des dizaines de milliers d'ordinateurs fois plus rapide que les ordinateurs d'aujourd'hui, parce que la lumière peut voyager plus vite que ce que le courant électrique. Dans la pratique, cependant, la nécessité d'utiliser de grosses poutres de lumière afin d'éviter la perte de signal a empêché cette possibilité. Plus récemment, toutefois, les chercheurs de l'Université de Harvard a trouvé un moyen de retourner un registre en utilisant seulement un seul photon, une étape qui pourrait ouvrir la voie à l'informatique optique efficace. Les chercheurs ont profité de plasmons, perturbations de surface minuscules dans un milieu qui peut être créé par le bombardant avec des photons.
Le calcul optique, comme l'informatique quantique, est une de ces technologies wild card - c'est l'un parmi des dizaines d'approches qui sont mises au point en prévision de se heurter à des limites physiques de calcul électronique conventionnelle, mais il reste à voir si elle portera fruits à plus long terme. Sauf si vous travaillez sur la technologie vous-même, tout ce que nous pouvons faire maintenant est d'attendre et de regarder.