Polaris, aussi connu comme l'étoile du Nord en raison de sa proximité avec le pôle céleste, est l'étoile la plus brillante dans la constellation Ursa Minor, la Petite Ourse ou la Petite Ourse. Polaris se trouve en prolongeant une ligne imaginaire à partir des deux plus éloigné-droite dans les étoiles Big Dipper "vers le haut" de la "louche" de la louche et localisation d'une étoile très brillante immédiatement sur cette ligne. Polaris a été historiquement utilisé par les esclaves en Amérique du Sud tente de s'échapper vers le Nord à travers le chemin de fer clandestin. D'où la chanson populaire, "Follow the Drinking Gourd». "Drinking Gourd» fait référence à la Grande Ourse.
Polaris, comme de nombreuses stars, fait partie d'un système trinaire qui comprend Polaris A, Polaris Ab, et Polaris B. L'ensemble du système se situe entre 400 et 460 années-lumière de la Terre. Le nom de Polaris vient, bien sûr, à partir de sa position de l'étoile polaire.
Polaris est une étoile géante contenant entre cinq et six masses solaires de matière. Il est de 60 rayons solaires de diamètre et a une luminosité supérieure à 2200 fois le Soleil. Sa température de surface est 7700 K, nettement plus chaude que le Soleil.
Polaris n'est pas exactement alignée avec le pôle céleste (l'axe autour duquel des étoiles dans le ciel nocturne se tourner), mais est en fait 0,7 ° retirés, environ 1 1/2 de la largeur du disque de la Lune. Donc, Polaris ne peut pas être invoqué pour des estimations très précises de la direction du nord, sauf une exposition time-lapse de son mouvement dans le ciel peuvent être prises. En raison des changements dans l'axe de rotation par rapport au plan de l'elliptique de la Terre, à quelques dizaines de milliers de Polaris années ne sera plus l'étoile la plus proche du pôle nord céleste.
Il n'existe pas de véritable étoile polaire australe comme il ya Polaris pour l'étoile du pôle Nord, bien que l'astérisme de la Croix du Sud fait presque directement vers le pôle Sud céleste.