Les dinoflagellés sont un grand groupe d'organismes unicellulaires appartenant aux Protistes royaume. La grande majorité des dinoflagellés sont plancton marin. D'autres dinoflagellés vivent dans des étendues d’eaux douces telles que lacs et les étangs. Certains vivent comme des parasites chez les invertébrés marins comme les méduses, les coraux, et même d'autres protistes.
En tant que groupe, les dinoflagellés sont diverses, la plupart étant de taille microscopique et au moins une variété, la Noctiluca, l'approche d'un diamètre relativement énorme de 2 millimètres.
Dinoflagellés locomote au moyen de deux flagelles: le flagelle longitudinal, qui pointe vers l'arrière, et le flagelle transversal, qui s'incurve autour du corps de l'organisme. La fonction de deux flagelles séparément, la première agissant principalement comme un gouvernail, et le second comme l'hélice.
Certains dinoflagellés sont bioluminescents, ce qui signifie qu'ils sont capables de produire leur propre lumière. Ce phénomène se produit à la suite d'une réaction chimique qui a lieu à l'intérieur de l'organisme, impliquant la luciférine et la luciférase composés. L'effet n'est pas sans rappeler la lumière produite par une luciole. En raison de cette capacité à briller, les dinoflagellés sont également parfois appelés pyrrophyta, ou «plantes feu." Un exemple de la variété de bioluminescence des dinoflagellés est le Noctiluca, dont le nom signifie "la lumière la nuit."
Bien que certains dinoflagellés sont des parasites, beaucoup sont capables de photosynthèse leur propre nourriture par les chloroplastes. À leur tour, les dinoflagellés constituent une importante source de nourriture pour d'autres animaux marins. Dans certains cas, la relation entre les dinoflagellés et leur organisme hôte est symbiotique. Dans ces relations symbiotiques, l'hôte intègre les dinoflagellés sur elle-même sans endommager ni organisme, et tous deux bénéficient des nutriments qu'ils reçoivent les uns des autres. Il ya quelques espèces des récifs coralliens dont les structures sont en grande partie tributaires des dinoflagellés versés en leur sein.
En masse, les dinoflagellés sont capables de produire des quantités de toxines puissantes, qui peuvent avoir des conséquences graves, parfois mortelles, neurologiques et autres s'ils sont consommés par les humains. Consommation humaine ne se produit généralement pas directement, mais à la suite de la consommation de coquillages contaminés ou autres fruits de mer par les toxines.
Les eaux chaudes côtières saisonnières chaque année encouragent une efflorescence de dinoflagellés, qui peut décolorer l'eau que les organismes prolifèrent. C'est ce qu'on appelle une «marée rouge». Selon les espèces de dinoflagellés, une marée rouge peut être extrêmement dangereuse pour les crustacés locaux et autres animaux marins. Cela est dû aux niveaux élevés de toxines produites par les masses de dinoflagellés. Les humains qui consomment des coquillages et crustacés contaminés courent le risque de contracter des maladies telles que l'intoxication paralysante ou la ciguatera. Pour cette raison, la sagesse conventionnelle indique que les mollusques devraient être consommés en mois avec un R dans leur, c'est-mois les plus froids