Les granulocytes sont un type de leucocytes, ou globules blancs. Ces cellules font partie du système immunitaire , et sont impliqués dans plusieurs types de réaction immunitaire. Il existe trois types de granulocytes: les neutrophiles, les basophiles et les éosinophiles.
Tous les trois types de granulocytes développent et se différencient dans la moelle des os longs comme le fémur. Tous les granulocytes commencent comme myéloblastes, des cellules immatures de type qui a le potentiel de se différencier en n'importe quel type de cellule granulocytaire. Chaque cellule progresse par plusieurs étapes avant de sortir de la moelle osseuse en granulocytes matures. Dans le sang, les neutrophiles matures représentent environ 55% des globules blancs, tandis que 3% à 6% d'éosinophiles, et moins de 0,5% sont des basophiles. Les proportions de ces types de cellules dans le sang sont à peu près constantes; mesurer le nombre de granulocytes dans le sang est donc un outil utile dans le diagnostic de nombreux types de maladies.
Comme les globules blancs matures, granulocytes circulent dans le sang jusqu'à ce qu'ils reçoivent des signaux chimiques qui fournissent des instructions supplémentaires. Ces signaux proviennent de sites d'infection ou d’inflammation, et les produits chimiques peuvent être sécrétés par des agents pathogènes ou par d'autres cellules du système immunitaire. Chaque type de cellule répond à légèrement différents signaux chimiques.
Les neutrophiles répondent aux substances chimiques produites par les cellules blessées au cours des réactions inflammatoires. L'inflammation est souvent causée par des infections pathogènes, mais peut aussi être le résultat d'un traumatisme physique causée par le froid, la chaleur, le stress, ou d'une blessure. Par exemple, les cellules blessées à la suite d'une entorse de la cheville libérer des substances chimiques qui attirent les neutrophiles au site de la lésion.
Les éosinophiles répondent aux substances chimiques produites par des parasites qui envahissent le corps. En outre, ces cellules sont actifs pendant les réactions allergiques. Les basophiles sont impliqués dans les réactions allergiques ainsi que les réponses immunitaires aux agents pathogènes envahisseurs. Ces deux types de cellules fonctionnent d'une manière similaire à des neutrophiles, la migration à partir du sang vers les tissus en réponse à des signaux chimiques.
Une fois que les cellules atteignent le site de l'inflammation, ils ont plusieurs rôles à jouer dans la réponse immunitaire. Chacun de ces trois types de cellules sont phagocytes, et ingestion de débris cellulaires, y compris les agents pathogènes et les cellules des tissus morts ou mourants. Une fois ingérés, ces particules sont décomposées par des produits chimiques toxiques qui sont stockés par les granulocytes en granules membranaires.
En outre, chaque type de cellule peut libérer des substances chimiques dans l'environnement extracellulaire. Certains produits chimiques contribuent à la stimulation de la réponse inflammatoire par d'autres cellules du système immunitaire, et d'autres sont toxiques pour les organismes pathogènes. Certains des produits chimiques libérés par les éosinophiles et des basophiles, comme l'histamine, sont impliquées dans les réactions allergiques.