La fréquence d'horloge, ou la fréquence d'horloge, d'un ordinateur est la vitesse à laquelle une unité centrale de traitement (CPU) est capable d'effectuer des fonctions de base. Il est normalement mesuré en mégahertz ou millions de cycles par seconde, voire gigahertz, qui sont des milliards de cycles par seconde. La fréquence d'horloge est utile pour comparer la vitesse des puces faites par la même entreprise, mais ce n'est pas un moyen fiable pour comparer les différents types d'ordinateurs, car de nombreux autres facteurs peuvent déterminer la vitesse d'un ordinateur. Au lieu de cela, les ordinateurs doivent être comparés en fonction de la rapidité avec laquelle ils accomplissent des tâches spécifiques telles que le chargement graphiques ou effectuer des calculs.
Tous les ordinateurs ont des horloges qui émettent des impulsions électriques régulières pour aider à l'ordinateur synchroniser le calendrier des tâches qu'il est appelé à accomplir. La CPU nécessite un certain nombre de cycles d'horloge ou les impulsions d'horloge de l'ordinateur, pour exécuter une commande. Le nombre de cycles d'un ordinateur peut réaliser dans une seconde détermine sa fréquence d'horloge. Les premiers PC créées par IBM au début des années 1980 avaient une fréquence d'horloge de l'ordre de 4,77 MHz, ce qui est environ 5 millions de cycles par seconde. En 2010, la fréquence d'horloge de l'ordinateur moyen peut être mesurée en GHz.
Bien que le taux d'horloge de référence le plus souvent à la vitesse de l'unité centrale de traitement, d'autres dispositifs dans un ordinateur ont aussi une horloge. Bus d'extension, qui permettent à l'ordinateur d'être modifié à l'aide des cartes de circuits imprimés, sont régies par des horloges internes. La mémoire vive (RAM), la lecture et l'écriture mémoire utilisée pour effectuer des travaux lorsque l'ordinateur est en marche, utilise une horloge aussi bien.
Le CPU ne peut traiter aussi rapidement que les autres composants de l'ordinateur permettent. Si le bus d'extension ou de la RAM sont plus lents que l'unité centrale de traitement, l'ordinateur ne fonctionnera pas aussi rapidement que le CPU le permet. En outre, certains processeurs peuvent effectuer différentes tâches à des rythmes différents. Par exemple, on peut être capable de diviser deux nombres en 12 cycles, tandis qu'un autre prend 20 pour effectuer la même tâche. Pour cette raison, la fréquence d'horloge n'est pas un moyen fiable pour comparer les ordinateurs.
Les repères sont une source plus fiable de comparaison. Plusieurs organismes offrent des repères standards de l'industrie fiables et contrôlées. Il s'agit notamment de Standard Performance Evaluation Corporation (SPEC), le traitement Performance Council Transaction (PTC), et le Corsortium Benchmark microprocesseur intégré (EEMBC). Ces entreprises courent ordinateurs à travers une série de tests étroitement contrôlées afin de déterminer comment rapidement chacun effectue des tâches spécifiques. Les numéros sont publiés gratuitement sur les sites Web de l'organisation.