Le plomb, le numéro atomique 82 dans le tableau périodique, est un élément métallique avec le symbole chimique Pb, ce qui signifie plumbum, le nom latin de l'élément. C'est un métal souple et pliable, qui est blanc argenté de couleur lorsqu'il est fraîchement coupé, mais sur l'exposition à l'air acquiert rapidement une apparence terne grise due à la formation d'une couche d'oxyde. Bien que de temps en temps dans son état élémentaire, le principal minerai de plomb est la galène ou sulfure de plomb (PbS); d'autres minerais de plomb comprennent cérusite - carbonate de plomb (PbCO3) - et anglésite - sulfate de plomb (PbSO4). Historiquement, les propriétés chimiques et physiques de plomb en ont fait un élément très utile, mais depuis la fin du 20e siècle, son utilisation a diminué en raison de sa toxicité. Le plomb, cependant, a toujours un nombre important d'applications - par exemple dans les batteries au plomb, pour protection contre les rayonnements, et comme un matériau souple et résistant toiture.
Le métal fondant à 622,4 ° F (328 ° C) et qui bout à 3.164 ° F (1.740 ° C). Les quatre isotopes stables du plomb sont les produits finaux de la décomposition des différents éléments radioactifs naturels, tels que l'uranium et le thorium, à travers un certain nombre d'étapes. Le plomb est l'élément le plus lourd stable, une distinction qui appartenait au bismuth - 83 numéros de l'élément - jusqu'à ce qu'il a été trouvé pour être très légèrement radioactif. Une des propriétés physiques les plus importantes de plomb est sa capacité à absorber rayonnement électromagnétique à haute fréquence, tels que les rayons X et les rayons gamma. Cela est dû à sa haute densité et le grand nombre d'électrons dans l'atome de plomb.
Plomb appartient au même groupe que le carbone, le silicium, le germanium et l'étain. Ces éléments deviennent plus métallique de caractère avec poids atomique croissant, et tandis que les propriétés chimiques du plomb une certaine ressemblance avec celles des autres membres du groupe, il est chimiquement très semblable à du métal, de l'étain. Dans ses composés, le plomb a généralement un état d'oxydation +2, ce qui signifie qu'il fait un don de deux électrons à d'autres atomes ou des molécules. Moins fréquemment, il peut avoir un état d'oxydation +4.
Le métal se combine avec l'oxygène pour former des oxydes de plusieurs. «Fil rouge», formé par le plomb chauffage dans l'air, a la formule Pb3O4, mais est pensé pour être un composé d'oxyde de plomb (PbO) et dioxyde de plomb (PbO2). L'oxyde de plomb, également connu sous le nom litharge, est formé lorsque le métal est chauffé fortement dans l'air et peuvent prendre la forme d'une poudre jaune ou rouge en un matériau cristallin.
«Le blanc de plomb" est le carbonate basique de plomb (Pb · 2PbCO3 (OH) 2). Il était autrefois largement utilisé dans les peintures en raison de sa couleur blanche solide avant d'être en grande partie remplacé par du dioxyde de titane non toxique. Mis à part sa toxicité, un problème avec la céruse était qu'elle avait tendance à réagir lentement avec des traces de sulfure d'hydrogène (H2S) dans l'air pour former du sulfure de plomb noir. C'est un bon test pour H2S, mais cela signifiait que des peintures anciennes ont tendance à foncer avec le temps.
Le plomb est résistant à la corrosion par la plupart des acides, en raison du fait que la majorité des sels de plomb ont peu ou pas soluble dans l'eau et forment une couche qui protège la tête de mesure supplémentaire. Il sera, toutefois, réagissent avec les acides acétique et l'acide nitrique, comme les sels formés par ces réactions - acétate de plomb et le nitrate de plomb, respectivement - sont très solubles. Le plomb réagit avec eau «dure» pour former insoluble carbonate basique de plomb, mais il forme des composés solubles dans l'eau douce, ce qui signifie que les conduites d'eau en plomb posent plus de risque d'intoxication par le plomb dans les zones d'eau douce.
Probablement le plus connu des propriétés du plomb est sa toxicité. Des cas d'intoxication aiguë par le plomb sont rares, mais il est un poison cumulatif et une exposition chronique à de faibles niveaux de plomb peut conduire à une variété de symptômes graves. Il désactive les enzymes qui fabriquent l'hémoglobine, conduisant à une accumulation du produit chimique précurseur - ce qui peut paralyser l'intestin, ce qui entraîne de la constipation et des douleurs abdominales, et provoquer une accumulation de liquide dans le cerveau, ce qui provoque des maux de tête. Sur une plus longue période, il provoque une anémie et des problèmes neurologiques.
Intoxication chronique au plomb a été un problème important en raison de l'utilisation généralisée de plomb dans les applications qui lui ont permis de pénétrer dans l'environnement. Par exemple, le plomb métallique était autrefois utilisé dans les canalisations d'eau et de composés de plomb ont été utilisés dans les peintures. Ces utilisations ont été abandonnées dans la plupart des pays, et conduire tuyauterie remplacés par des alternatives non toxiques. La principale source de plomb dans l'environnement a été le principal composé tétraéthyle, qui a été ajouté à l'essence pour atteindre plus lisse combustion. En raison de préoccupations au sujet des effets sur la santé de plomb dans l'environnement, en particulier sur les enfants dans les zones urbaines, l'essence au plomb a également été éliminée dans de nombreux pays.