Les acides carboxyliques sont un grand groupe de composés chimiques qui ont tous une certaine structure commune, composée des trois éléments les plus importants de la planète - de carbone, d'oxygène et d'hydrogène. Ces différents composés constituent les plus abondants dans la nature des acides organiques. L'acidité légèrement piquant d'agrumes, comme les citrons, vient d'un exemple appelé acide citrique. La plupart des composés sont relativement simples chimiquement, et comme un acide, assez faible. Acides carboxyliques par eux-mêmes usages essentiels, mais plus important encore, ils sont assez faciles à séparer et recombiner avec d'autres composés chimiques pour créer des substances plus complexes.
Les acides ont toujours une sous-structure chimique comprenant un atome de carbone, et un atome d'hydrogène, et deux atomes d'oxygène appelé un groupe carboxyle. Également lié à l'atome de carbone est une grande variété de molécules organiques, dont certains sont très complexes. Il peut aussi y avoir plus d'un groupe carboxyle. Acides dicarboxyliques ont deux pendant un acide tricarboxylique en a trois, et certains acides peuvent avoir jusqu'à 20 groupes carboxyle.
L'une des caractéristiques des acides carboxyliques en les rendant ainsi utiles pour la vie biologique, c'est qu'ils se dissolvent facilement dans les molécules individuelles dans des solvants tels que l'eau. Même les plus complexes et tenaces d'entre eux sont généralement solubles dans une solution d'alcool. L'acide citrique tricarboxylique est un ingrédient commun dans les boissons soda et en denrées alimentaires, autres.
Un autre additif alimentaire commun est l'acide acétique dans le vinaigre. Il est également utilisé dans le commerce pour stopper les réactions chimiques lors du traitement de film photographique. Près de la moitié de la production mondiale d'acide acétique, cependant, est chimiquement transformé en acétate de vinyle, l'un des ingrédients essentiels dans les colles et les peintures. De la même façon à d'autres composés tels que l'acide acrylique, l'acétate de vinyle peut être en outre traité chimiquement à la matière plastique.
Cette polyvalence des acides carboxyliques vient de la facilité de rompre leurs liaisons chimiques. Une démonstration de ce volcan est le modèle d'un enfant contenant une bouteille de vinaigre. Quand une cuillère à café de bicarbonate de soude ou bicarbonate de sodium, est ajouté, la bouteille bulles violemment sur une écume de l'eau, du dioxyde de carbone et de l'acétate de sodium. Les êtres humains et la plupart des autres animaux tirent l'essentiel de leur énergie à partir des aliments digérés par une série de réactions chimiques appelé le «cycle de l'acide citrique."
Les acides aminés sont aussi parmi les plus importants de la nature des acides carboxyliques. Ils sont surnommés "les éléments constitutifs des protéines." Protéines, à leur tour, créent la diversité presque infinie des tissus organiques, des cheveux, de la peau, de cœur à l'écorce des arbres. Les scientifiques ont pris cette cue, d'utiliser les acides, ou chimiquement secrète entre eux dans une grande variété d'applications. Parfums, agents de blanchiment industriels, les conservateurs alimentaires et les produits pharmaceutiques ne sont que quelques exemples supplémentaires.