Parce que les langues ne laissent pas de fossiles, il est difficile de mettre le doigt sur le moment exact où le langage humain est originaire. Certains scientifiques dubitatifs tentent de deviner la sophistication de communication chez les primates en fonction de la complexité de l'industrie des outils à l'époque. Nous ne saurons jamais avec certitude quand la langue est originaire, jusqu'à ce que nous sommes en mesure d'utiliser l'ADN préservé de homonids anciens de les recréer et d'observer leurs capacités linguistiques.
Plutôt que d'évoluer brusquement, il est probable que la langue que nous connaissons développé sur une longue période de temps. Certains chercheurs pensent que l'avènement de la bipédie 3,5 millions d'années ont apporté des changements anatomiques, comme un tract plus en forme de L vocale, ce qui aurait élargi la gamme de sons possibles. Que les primates en ce moment effectivement utilisé ce anatomie pour faire des sons plus sophistiqués n'est pas connue. Ces «chaînons manquants» sont désormais tous éteints.
Recherche de crânes homonid a constaté que près de 400.000 ans, les Néandertaliens avaient un canal de l'hypoglosse une taille similaire à celle de l'homme moderne. Le canal de l'hypoglosse est un canal osseux que les fibres nerveuses itinéraires liés à la production de la parole, bien que certaines études ont trouvé un lien concluant entre la taille de ce canal et des fonctionnalités vocales. Neandertal possédait une industrie des outils beaucoup plus sophistiqués que homonids antérieures, et a eu un grand cerveau. De nombreux chercheurs soupçonnent que les Néandertaliens avaient une forme rudimentaire de la langue, et provisoirement croire que le langage moderne originaire environ 400.000 ans.
Bien que le moment précis où la langue originaire demeure inconnue, il était certainement en usage il y a 200.000 ans, quand les humains modernes sont apparus en Afrique. Ces humains anatomiquement modernes étaient, mais un comportement semblable à certains des plus simples homonids qui sont venus avant eux jusqu'à environ 100.000 ans. Environ 50.000 années passent, un petit groupe d'humains ont quitté l'Afrique. Certains spécialistes affirment que ce départ signifie que les humains avaient atteint un certain seuil dans leur capacité à communiquer, ce qui les rendait capables de quitter, bien que cette hypothèse est tout à fait douteuse.
La plupart des scientifiques pensent que tout langage moderne provient d'une source unique, plutôt que d'avoir développé de manière indépendante sur tous les continents. Si c'est le cas, il doit provenir d'une source au moins aussi loin que l'ancêtre commun de tous les humains vivants. Tous les humains modernes sont les ancêtres des «Ève mitochondriale», une femme qui a vécu en Afrique environ 150.000 ans. Langue moderne peut remonter à cette époque, ou peut-être plus récente. Environ 70.000 ans, l'espèce humaine a connu une réduction de la population grave lorsque le nombre total d'individus ont pu aussi bas que 2,000. La langue mondiale pourrait aussi remonter à cette période.