Le dispositif connu sous le nom d'un compteur gamma mesure le rayonnement gamma dans un échantillon. De travail sur le même principe qu’un détecteur à scintillation, ces compteurs utilisent des cristaux qui émettent de la lumière lorsque les photons des rayons gamma interagissent avec eux. Les échantillons sont placés dans des tubes à essai, qui sont ensuite placés dans la machine. Compteurs gamma sont généralement utilisés dans les laboratoires de recherche, car la plupart ne sont pas portables.
Un rayonnement gamma ou des rayons gamma, est un type dangereux de rayonnements de haute énergie qui est constitué de photons de la lumière, ou des particules quantiques. Les photons sont émis sous forme d'une désintégration des substances radioactives, ou des tentatives pour devenir stable. Contrairement aux types moins nocifs du rayonnement, les rayons gamma ne sont pas arrêtés par la peau ou les vêtements et peuvent pénétrer dans l'organisme, d'endommager ou de détruire les cellules. Le plomb est généralement utilisé pour protéger les gens contre les effets nocifs des rayonnements gamma.
Comme un détecteur à scintillation, compteurs gamma s'appuyer sur des cristaux aux propriétés luminescentes de travailler. Cela signifie que ces cristaux s’allument pas, ou scintillent, quand ils entrent en contact avec le rayonnement gamma. Plus ils s'allument, plus le rayonnement d'un échantillon émet. L'énergie lumineuse est généralement convertie en énergie électrique par un photomultiplicateur afin de donner aux scientifiques une mesure significative.
La précision du compteur dépend du cristal utilisé. Si le rayonnement est faible, et par conséquent interagit avec le petit cristal luminescent, les photons de la lumière ne peuvent pas s'inscrire. A l'inverse, si le rayonnement est extrêmement élevé, il peut être assez puissant pour passer directement à travers le cristal sans interagir assez pour produire de la lumière aussi. Cristaux épais aider à réduire ces réactions non, et sont donc extrêmement important dans la qualité de compteurs gamma.
Les compteurs gamma modernes peuvent avoir plusieurs détecteurs et des canaux pour les échantillons. Machines aussi ont généralement un blindage en plomb pour aider à protéger les chercheurs contre les rayonnements. De nombreux compteurs gamma sont approximativement de la taille des caisses enregistreuses ou des photocopieurs, avec un petit écran électronique fixé pour afficheurs.
Il y a aussi des petits compteurs gamma, pas beaucoup plus grande que le pied carré (0,3 m2). Même les petits compteurs, cependant, ne sont pas facilement portables, comme le blindage de plomb qui les rend extrêmement lourde en dépit de leur taille. Un compteur pied carré taille peut peser jusqu'à 55 livres (25 kg).
Un étalonnage correct est très important lorsque l'on travaille avec des compteurs gamma, car ils produisent de telles mesures précises. De nombreux compteurs ont calibration interne qui repose sur des diodes électroluminescentes. Certains compteurs peuvent plus être nécessaires de calibrer à la main, cependant. Lors de l'étalonnage à la main, une substance avec un rayonnement connu et environ le même volume que l'échantillon à tester est utilisé comme référence.