Les médicaments sans ordonnance, parfois connu sous le nom médicaments en vente libre, diffèrent de médicaments sur ordonnance en ce sens qu'il peut être légalement achetés et consommés sans d'abord obtenir une ordonnance d'un professionnel de la santé. Les médicaments qui sont disponibles sans ordonnance d'un médecin sont généralement considérés par la profession médicale pour être assez bénigne. Même s’ils peuvent être efficaces pour traiter certains symptômes et les conditions, il y a un faible risque d'effets secondaires graves ou liés à une surdose de médicaments sans ordonnance. Les types de médicaments qui sont disponibles sans ordonnance peuvent varier selon la région, et les restrictions légales à l'achat de ces remèdes peuvent encore être mises en place.
Beaucoup de compagnies pharmaceutiques produisent des médicaments vendus sans ordonnance qui peuvent traiter des affections courantes et sont disponibles dans les points de vente au détail à l'achat par quelqu'un qui a l'argent pour les payer. Dans certains cas, les médicaments sans ordonnance et ordonnance peuvent avoir des mécanismes similaires, et traiter des conditions à peu près de la même façon, mais le médicament de prescription est offert à une puissance plus haute ou peut-être fait preuve d'un plus grand risque pour les utilisateurs lors de ses essais cliniques. Les médicaments qui présentent un plus grand risque pour la santé et le bien-être des utilisateurs individuels ainsi que le public en général sont limités par la loi à ceux qui remplissent normes médicales acceptées pour un tel traitement.
La disponibilité des médicaments en vente libre varie d'un endroit à l'autre. Par exemple, les décongestionnants et les médicaments contre le rhume contenant de la pseudoéphédrine sont souvent soumis à des restrictions différentes selon les États. La pseudoéphédrine peut être utilisé dans la fabrication de méthamphétamine, tant d'États en restreindre l'achat de personnes de plus de 18 ans, exigent que ceux qui ne acheter le médicament en vente libre sous forme de fournir aux détaillants d'identité avec photo, et peut limiter les quantités dans lesquelles ils peuvent être achetés. Certains Etats exigent simplement aux individus d'obtenir une ordonnance du médecin avant d'acheter des médicaments contenant de la pseudoéphédrine.
Le coût des médicaments d'ordonnance par rapport à la non-prescription des médicaments varie. Pour ceux qui ont une assurance médicale d'un régime d'assurance médicaments, le coût des médicaments d'ordonnance ne sont pas significatives, que leur assurance couvre le coût de leurs prescriptions. Les médicaments vendus sans ordonnance peuvent varier en coût et ne sont généralement pas couverts par l'assurance. L'achat de médicaments naturels et homéopathiques par les consommateurs n’est généralement pas limité par les lois de prescription, et les consommateurs sont généralement libres de les acheter comme ils le souhaitent. Comme pour les médicaments sans ordonnance, le coût des remèdes à base de plantes et homéopathiques ne sont généralement pas pris en charge par les régimes d'assurance santé, ce qui peut les rendre moins rentables que les médicaments d'ordonnance pour les consommateurs assurés.