La planète
Vulcan, en plus d'être la planète fictive dans Star Trek Spock qui vient, est
une planète hypothétique que de nombreux astronomes du 19ème siècle cru ont
peut-être existé. Cette planète a été censé avoir une faible masse et être plus
proche du Soleil que Mercure, si près que les télescopes de l'époque ne
pouvaient pas résoudre en raison de la luminosité écrasante du Soleil lui-même.
Planète Vulcain, si elle existait, pourrait avoir des températures de surface
encore plus chaude que celui de Mercure, qui culmine à 700 degrés K (801 degrés
F), peut-être plus d'un millier degrés.
La raison
astronomes déduire que la planète Vulcain était susceptible d'exister était due
à des divergences dans l'orbite de Mercure, détectés par le mathématicien
français Urbain Jean Joseph Le Verrier en 1840-1843 quand il a essayé de
prédire le mouvement de la planète sur la base des théories de Newton. La
procession de son perehelion (au point où il est plus proche du Soleil) autour
de son orbite était d'environ 43 secondes d'arc par siècle hors de ce que sont
les théories de Newton ne prévoir. Considérant que toutes les autres planètes
du système solaire déplacé de manière précisément prédites par les théories de
Newton, c'était déroutant, et la planète Vulcain a été invoquée comme la cause
de l'anomalie. En 1846, Le Verrier a découvert la planète Neptune de base sur
le même principe, des perturbations dans l'orbite d'Uranus. Cette galvanisé
astronomes de regarder pour la planète Le Verrier prédit.
À partir de
1859, les astronomes ont commencé à rapporter des petits points noirs
transitant par la surface du Soleil, qui ont été pensé pour être la planète
Vulcain. Au cours des six prochaines années, environ une douzaine
d'observations alléguées des points noirs transitant par le Soleil ont été
faites, mais les transits toujours échoué à rematérialiser sur la base des
observations passées. En 1866, les observations de la planète Vulcain ont
commencé à tomber, mais les observations antérieures ont été considérées comme
"preuve" de l'existence de la planète, que Le Verrier a annoncé sa
découverte en 1860. En 1867, deux astronomes fiables ont affirmé avoir vu une
planète Vulcain comme proche du Soleil pendant une éclipse, mais avec le recul
c'était probablement une étoile. Le Verrier est décédé en 1877, reste persuadé
qu'il avait découvert deux nouvelles planètes.
En 1915, il est
devenu clair qu'il n'y avait jamais une planète Vulcain. La nouvelle théorie de
la relativité d'Einstein a expliqué précisément l'anomalie comme un
sous-produit de champ gravitationnel du Soleil. Les nouveaux numéros de sa
théorie prédisent observations appariées exactement. Dans des temps plus
modernes, les astronomes ont recherché intensément la région autour du Soleil
pour des corps rocheux, comme les astéroïdes vulcanoïdes, qui pourrait orbite
dans une région gravitationnelle stable juste à côté du Soleil. Cependant, les
observations ont exclu tout plus grand que environ 60 km (37 mi) de largeur.
Aujourd'hui, la recherche d'objets vulcanoïdes continue. Beaucoup de
scientifiques sont sceptiques, en faisant valoir que l'effet Yarkovsky, qui
modifie orbites basé sur l'émission de photons de haute énergie sur un astéroïde,
juste à côté d'une étoile, puisse causer des orbites d'astéroïdes vulcanoïdes à
devenir instable, soit sombrer dans le Soleil ou impact Mercure .