Une alvéole est
un sac d'air minuscule formé à l'extrémité de petites voies respiratoires des
poumons, les bronchioles. La fonction principale des alvéoles est l'échange de
dioxyde de carbone en oxygène. Tissus dans les alvéoles effectuent également
des fonctions secondaires telles que la production d'hormones, d'enzymes, et le
surfactant pulmonaire. Accessoirement, l'alvéole est le site où des substances
inhalées, comme les agents pathogènes, des médicaments ou d'autres produits
chimiques, sont habituellement traitées.
L'alvéole
pulmonaire est une structure à deux niveaux. Un réseau de fibres élastiques et
des capillaires, ressemblant à un panier arrondi, forme la structure extérieure
de chaque alvéole. Ces capillaires branche à la fois de l'artère pulmonaire et
la veine pulmonaire. Le sang appauvri en oxygène est porté par l'artère
pulmonaire du cœur vers les poumons, tandis que la veine pulmonaire transporte
le sang riche en oxygène à partir des poumons et vers le cœur. Connue sous le
lit capillaire, les vaisseaux sanguins entourant les alvéoles ne sont pas
nécessaires pour que l'échange de gaz, mais aussi à fournir un appui élastique
à la paroi interne des alvéoles délicates.
La garniture
alvéolaire, ou épithélium, est un tissu mince qui se forme à l'intérieur des
alvéoles. Ce tissu est enduit d'un film humide de surfactant pulmonaire, une
substance liquide qui est produit à l'intérieur des alvéoles. Aides surfactant
pulmonaire dans la diffusion et empêche l'effondrement alvéolaire lors de
l'expiration. Épithélium alvéolaire est constitué de deux types distincts de
cellules, qui, conjointement avec le surfactant pulmonaire, forment la surface
des voies respiratoires des poumons.
Cellules de type
plat I couvrent la plupart de la zone de surface de l'épithélium dans un motif
en forme de carreau. Cellules adjacentes sont reliées par des jonctions
serrées, la création d'une membrane qui ne fera que permettre aux plus petites
molécules mêmes de passer entre eux. Ces cellules de faciliter la diffusion des
gaz respiratoires vers et depuis le lit capillaire, en permettant d'oxygène et
de dioxyde de carbone, des molécules dissoutes dans tensioactif, de passer à
travers les espaces intracellulaires.
Type II cellules
alvéolaires sont plus nombreuses que les cellules de type I, mais occupent une
plus petite surface de la muqueuse alvéolaire. Forme cubique, ces cellules
remplissent un certain nombre de tâches importantes dans l'alvéole. Au premier
rang de ces tâches est la production du surfactant pulmonaire qui est
nécessaire pour l'échange de gaz. En outre, les cellules de type II
synthétisent un certain nombre de substances importantes pour la fonction
pulmonaire sain. Si nécessaire, les cellules de type II ont également la
capacité de changer de forme pour remplacer les cellules de type I endommagé.
Habitant
l'épithélium aussi sont de grandes cellules rondes, appelées macrophages. Ces
cellules se déplacent librement l'espace alvéolaire, l'ingestion de particules
fines telles que la poussière, le goudron et les agents pathogènes. Une fois
qu'ils sont pleins, les macrophages se retirent dans le tissu conjonctif en
dehors des alvéoles. Chez les fumeurs ou autres personnes exposées à un niveau
élevé de polluants, les macrophages accumulés apparaissent comme un lourd, un
résidu noir entourant le tissu pulmonaire.
Chaque mesure
d'alvéoles pulmonaires, en moyenne, dix-millièmes de pouce (environ 250
microns), ou un peu plus de deux fois l'épaisseur d'un cheveu humain. À la
naissance, un humain moyen a environ 200 000 000 alvéoles. À l'âge adulte, ce
nombre est généralement doublé. Malgré leur petite taille, cela se traduit par
une surface respiratoire de plus de 1500 pieds carrés (143 mètres carrés).