Le genre Elaeis
est fait jusqu'à deux espèces de palmier, qui sont tous deux visés par le nom
usuel «huile de palme» parce que leurs fruits et les graines sont utilisés pour
produire l'huile de palme. Ces espèces sont Elaeis oleifera, ou le palmier à
huile américain, et Elaeis guineensis , ou le palmier à huile africain. Les
anciennes espèces se trouve en Amérique centrale et du Sud, tandis que le
second est originaire d'Afrique de l'Ouest. Ces palmiers sont généralement
cultivés dans des plantations commerciales car l'huile qu'ils produisent a une
grande variété d'utilisations.
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L'huile de palme provient
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Un palmier à
huile est un arbre à feuilles persistantes qui peut atteindre une hauteur de 50
pieds (15 mètres) et peut vivre aussi longtemps que 30 ans. L'arbre a
généralement de grandes feuilles divisées en plusieurs frondes plumeuses, avec
la variété américaine ayant des feuilles plus voyante que l'Africain. Ces
feuilles deviennent de plus en plus rare que l'arbre atteint l'âge adulte, avec
un arbre mature ayant généralement pas plus de 20 feuilles. Le palmier à huile
a aussi des fleurs, qui sont de minuscules fleurs blanches avec trois pétales
trouvés en grappes. Lorsque les fleurs sont pollinisées, ils prennent cinq à
six mois pour arriver à maturité dans mûrs, les fruits oranges de palmiers qui
ont chacun une seule grosse graine appelée palmiste.
Tant la pulpe du
fruit et de la viande de la noix de palme contiennent de l'huile de palme, un
type d'huile qui est riche en acides gras. L'huile de palme est comestible, et
en raison de sa teneur élevée en matières grasses, il est souvent utilisé pour
la friture. Il est aussi un additif alimentaire commun, et peut être utilisé
pour la fabrication du savon. Des composés dérivés de l'acide palmitique, l'un des
acides gras présents dans l'huile de palme, peuvent être combinés avec un
solvant inflammable appelé naphta pour produire la variété de napalm qui a été
utilisé pendant la guerre du Vietnam. L'huile de palme est également une source
viable de biodiesel, un type de carburant qui est fabriqué à partir de graisses
d'origine naturelle.
Depuis le
palmier à huile est généralement cultivé à des fins commerciales, le choix de
cultiver les arbres est plus d'une entreprise commerciale d'un aménagement
paysager décision. Afin de développer des palmiers à huile, une grande quantité
de superficie doit être effacé et labouré pour eux. Les trous peuvent ensuite
être creusés dans le sol labouré à la plantation, et les graines de palmiers à
huile ou des plants peuvent être placés dans ces trous. Les jeunes arbres
doivent être maintenus bien fertilisé et protégés contre les mauvaises herbes,
les insectes et autres parasites. En général, les arbres préfèrent les climats
tropicaux et humides, un sol fertile.