Les terpènes sont des composés d'hydrocarbures présents dans les plantes les plus couramment associés à des huiles essentielles et représentent de nombreuses utilisations pharmaceutiques. Ces produits chimiques sont à la base de certains antiseptiques, expectorants, médicaments gastro-intestinaux, et des analgésiques. Les terpènes sont également prometteurs, comme un antioxydant.
Plus de 2.000 espèces de plantes contiennent des terpènes ou leurs dérivés. Les anciens Les égyptiens utilisaient des huiles essentielles dans les cérémonies religieuses, et plus de 60 huiles végétales ont été mentionnés dans la littérature des années 1500. Avec les progrès de la chimie organique, les scientifiques ont identifié un large éventail d'utilisations pour terpènes dans le monde entier.
Les deux terpènes les plus courants étudiés comprennent le camphre et l'essence de térébenthine, mais les huiles médicinales apparaissent également dans l’eucalyptus, la lavande, le thym, la menthe, et des centaines d'autres plantes. Ils apparaissent dans les feuilles, l'écorce, les racines et les fleurs de ces plantes. Ce produit chimique éloigne naturellement les insectes et les herbivores, et des aides dans la pollinisation.
L'huile d'eucalyptus traite les maladies respiratoires et est également utilisé dans l'art dentaire. Son parfum âcre est également ajouté aux parfums et utilisé en aromathérapie. Comme un expectorant, la substance chimique dans l'eucalyptus stimule la sécrétion de mucus. L'huile peut produire un effet diurétique et peut être pris par voie orale pour soulager les spasmes gastro-intestinaux en augmentant les sucs gastriques dans l'intestin.
Les huiles végétales produisent aussi un effet antiseptique contre les bactéries. Il pourrait être particulièrement utile pour lutter contre les toxines résistantes aux antibiotiques, tels que les levures et les champignons. D'autres médicaments contiennent ces huiles en raison de leurs propriétés anesthésiques. Les fabricants de médicaments ajouter terpènes de crèmes et onguents pour soulager la douleur et les démangeaisons.
Le produit chimique se trouve en plus grande quantité dans les plantes contenant de la chlorophylle ample, comme la menthe. Le menthol dans les plantes de menthe pourrait réduire les flatulences et les indigestions lorsqu'il est consommé comme un thé. Toutes les variétés de la famille de la menthe, y compris la menthe poivrée et la menthe verte, contiennent des propriétés chimiques liées à des terpènes.
En plus des utilisations médicales, le produit chimique se trouve dans le caoutchouc et les résines. Il est également ajouté aux produits de nettoyage et de désinfection, sous la forme d'essence de citron ou l'essence de pin. En cas d'ingestion accidentelle en grandes quantités ou des concentrations élevées, la substance peut entraîner des effets toxiques.
Le camphre et l'essence de térébenthine dépriment le système nerveux central et peuvent conduire à des troubles respiratoires en cas d'aspiration. Nausées, vomissements, convulsions et des symptômes typiques d'une intoxication au terpène. Les enfants représentent les victimes les plus fréquentes de l'ingestion accidentelle. Certaines huiles végétales ont des effets hallucinogènes et pourraient conduire à la toxicomanie.