Il existe des différences significatives entre un disque dur standard et mémoire flash. Un disque dur est un dispositif paume de la main assez lourde composée de plusieurs plateaux tournants et une tête itinérant qui lit les données qui ont été magnétiquement imprimées sur les plateaux. La mémoire flash se réfère à une puce mémoire de la taille d'un timbre-poste, ou plus petit. La puce mémoire est à l'état solide, ou n'a aucune pièce mobile et est donc moins susceptible d'échouer. Il est pratiquement en apesanteur, conserve les données sans alimentation, est plus rapide qu'un disque dur, ne génère pas de chaleur importante, et nécessite peu d'énergie. Ce sont d'excellentes nouvelles pour prolonger la vie des batteries d'ordinateurs portables, en réduisant leur poids et éliminant le bruit du ventilateur du système.
La mémoire flash est utilisé dans les lecteurs flash et tire son nom de la procédure électronique de clignoter une «cellule» au sein de la puce de mémoire pour effacer ou modifier les données stockées. Certains types de lecteurs flash sont également appelés clés USB ou des cartes flash, et sont vendus dans une variété de configurations pour différents appareils numériques et à des fins de stockage.
La mémoire flash qui est emballé comme une clé USB compatible pour une utilisation avec un système d'ordinateur est une invention très pratique qui a remplacé le lecteur de disquette. Ce type de lecteur flash ressemble à un briquet BIC en forme avec une extrémité plafonné. Le capuchon se détache pour révéler un bus série universel (USB) du connecteur.
Les périphériques USB sont plug-and-play, ce qui signifie le lecteur flash peut être branché ou débranché au port USB alors que le système est en marche. La mémoire flash peut contenir une quantité énorme de données dans une très petite puce. Le seul moyen de dissuasion est le prix, mais aussi le coût de nouveaux procédés de fabrication sont compensées par les ventes, les prix de détail continuent de baisser. Au cours du premier trimestre 2007, un (GB) lecteur flash 1 Go peuvent être achetées pour moins de 20 dollars américains (USD). C'est très raisonnable vu le prix de lecteurs flash antérieures de beaucoup plus petites capacités.
Mis à part la taille physique, absence de pièces mobiles, et l'apesanteur de la mémoire flash, il est aussi plus durable qu'un disque dur standard et complètement silencieux. Avantages de mémoire flash sont si écrasante que les lecteurs flash sont prévus pour remplacer les disques durs dans un proche avenir. Déjà le disque dur hybride intègre un cache mémoire flash. Certains ordinateurs portables haut de gamme ont été intègrent pas, et (NAND) de lecteurs flash depuis 2006, mais ils sont extrêmement coûteux. Les prix devraient être compétitif avec les disques durs standard d'ici 2009, date à laquelle les lecteurs de plateau de temps deviendront technologie existante.
Les consommateurs qui n'ont pas l'avantage de poches profondes pourraient simplement s'accrocher à leur plateau pousse un peu plus longtemps. Toutefois, lorsque les disques à mémoire flash deviennent abordables, ils seront sans aucun doute une amélioration bienvenue.