Un hotspot est un espace public où les ordinateurs qui ont été équipés de la technologie de réseau sans fil peuvent accéder à l'Internet. L'ordinateur accomplit cette mission en communiquant avec un réseau sans fil à proximité avec sa carte réseau interne (Network Interface Card). La carte réseau cherche les ondes radio générées par des réseaux sans fil. Quand il détecte un signal suffisamment fort, il demande la permission de se connecter au réseau. Bien que cet accès soit souvent libre, d'autres fois le réseau sans fil nécessite un enregistrement et une petite somme avant qu'il autoriser l'accès de l'ordinateur.
De nombreux cafés disposent maintenant d'un environnement de réseau sans fil ou hotspot, de sorte que les clients peuvent s'asseoir tranquillement, boire un café et de travailler sur leurs ordinateurs portables avec accès complet à Internet. Les établissements qui offrent des hotspots sont considérés comme étant câblé, un peu un abus de langage puisque la technologie est sans fil.
Un réseau qui génère un hotspot essentiellement constitué d'un routeur sans fil et d'un modem. Le RF ou fréquence radio, les ondes utilisées par un réseau sans fil s'étendent dans toutes les directions à partir de l'emplacement central de ces appareils, avant de finalement l'affaiblissement de l'ingérence et le manque de puissance du signal. Si un ordinateur est à l'intérieur du «linceul» des ondes RF, il aura la possibilité de se connecter au réseau. Cette zone est le hotspot. Comme l'ordinateur se déplace plus loin des dispositifs de routage et d'un modem, la connexion est devenue plus faible et plus lente. La qualité de la connexion se détériore rapidement à la frontière. L'ordinateur va perdre l'accès complètement si elle quitte le hotspot.
Un hotspot pourrait ne pas être spécifiquement créé pour un usage public. Tous les réseaux sans fil génèrent des ondes RF et les points chauds. Un hotspot peut être disponible à l'extérieur d'un bâtiment commercial, par exemple. Dans ce cas, le réseau sans fil n'est pas spécifiquement mis en place pour servir les clients publics, afin que l'accès soit gratuit. L'utilisateur est plus ou moins auto-stop à l'Internet. Toutefois, un pare-feu installé dans le routeur peut empêcher l'accès non autorisé du hotspot en demandant un identifiant et un mot de passe avant d'accorder l'accès à l'Internet.
Beaucoup de villes comme Hermosa Beach, en Californie, ont installé des réseaux sans fil pour leurs citoyens et les visiteurs en créant un grand hotspot gratuit qui couvre une zone spécifique de la ville. Les gens peuvent se garer dans ces zones et utiliser des ordinateurs portables pour faire des affaires en ligne, collecter ou envoyer un email, ou sauter sur un VPN (Virtual Private Network).L'accès à l'Internet à partir d'un véhicule peut s'avérer très utile. Lorsque vous voyagez, on peut s'arrêter pour regarder des directives ou des numéros de téléphone ou pour obtenir du trafic ou vol d'informations, parmi d'innombrables autres usages.
La plupart des cartes d'interface réseau, il est assez facile de trouver un hotspot. Ils disposent d'un écran de configuration qui recherche automatiquement les réseaux dans la région. En jetant un regard sur les barres graphiques qui indiquent la force du signal, on peut se diriger dans le sens d'une plus grande force.
La technologie sans fil est très abordable et pratique. Ordinateurs portables actuels sont livrés avec les cartes réseau préinstallés. Les anciens ordinateurs portables peuvent être équipés de cartes réseau externes de diapositives dans l'un des emplacements PCMCIA ou un port USB. En quelques minutes, vous pouvez traquer un hotspot à la volée, ou surfer sur Internet tout en dégustant une tasse de java au café local câblé.