Un système d'exploitation embarqué effectue un but très précis à l'exclusion de toutes les autres fonctions. Ces systèmes d'exploitation sont généralement trouvés dans l'équipement informatisé autonome tels que distributeurs automatiques de billets ou les systèmes de navigation. Un système d'exploitation embarqué exécute généralement un morceau spécifique de programmation, tels que le système de guidage sur une fusée, et rien d'autre. Ce type de système embarqué est souvent très important pour les fonctions de l'ordinateur en temps réel.
Il y a une grande différence entre une norme et un système d'exploitation embarqué. Un système d'exploitation standard crée un environnement où un utilisateur et l'ordinateur peuvent interagir entre eux pour effectuer une grande variété de tâches. Ceci est en contraste direct avec un système d'exploitation embarqué, qui ne fera effectuer un type de tâche, et il sera souvent le faire sans aucune intervention de l'utilisateur. Alors un système d'exploitation normal
est installé sur un ordinateur à usages multiples, d'un système embarqué fonctionne d'autres dispositifs électroniques.
Un système d'exploitation embarqué est généralement une partie d'un système informatique embarqué. Ces systèmes sont spécialement étroite, à fonction fixe, les systèmes informatiques. Un système informatique embarqué court presque tous les appareils électroniques disponibles aujourd'hui. Ces petits programmes réglementent tout, depuis les applications sur un téléphone portable à la chaleur dans un grille-pain.
Ce type de système est centré sur les puces à microcontrôleur. Ces puces fonctionnent comme un petit ordinateur, en passant par l'information, la traiter et délivrer des informations. Contrairement à un ordinateur normal, une puce de microcontrôleur typique est seulement capable de faire une chose. Bien que tous ces systèmes embarqués ont des puces de microcontrôleurs, seuls les plus complexes disposés d'un système d'exploitation complet intégré.
En général, pour un système embarqué pour justifier un véritable système d'exploitation dont il a besoin au moins de deux choses: la complexité ou l'interactivité. Un système complexe doit prendre de l'information provenant de sources multiples, effectuer plusieurs types d'opérations ou de sortie des informations différentes en fonction de sa situation. En substance, il doit être en mesure d'effectuer des tâches multiples.
L'autre exigence commune d'un système de fonctionnement réelle est l'interactivité. Si un utilisateur d'interagir avec l'opération, surtout si l'opération est fonction du temps, il aura généralement un système d'exploitation embarqué. Depuis un contrôleur standard prend simplement et envoie des données, chaque fois qu'un utilisateur a besoin d'interagir avec ces données d'un système plus complexe est nécessaire.
Beaucoup de systèmes d'exploitation en temps réel sont également intégrées. Ce type de système nécessite une réponse immédiate aux données d'entrée latence et le retard ne sont pas une option. Depuis un système embarqué n'a pas de but en dehors de sa tâche spécifique, ils fonctionnent bien ensemble. Ces systèmes fonctionnent généralement les procédures d'intervention immédiates, telles que les processus de rupture antiblocage sur une voiture.