Le réseau étendu, souvent désigné comme un réseau étendu, est un réseau de communication qui rend l'utilisation de la technologie existante pour relier les réseaux informatiques locaux en un réseau de travail plus large qui peut couvrir les deux sites nationaux et internationaux. Ceci est en contraste à la fois le réseau local et le réseau métropolitain, qui assure la communication au sein d'une zone géographique restreinte.
Lier un réseau informatique à un autre est souvent souhaitable, en particulier pour les entreprises qui exploitent un certain nombre d'installations. En commençant par le réseau local et de monter sur le réseau étendu, cela est plus facile à réaliser en utilisant la technologie de téléphonie existant. Essentiellement, les fibres optiques sont utilisés pour créer le lien entre les réseaux situés dans différentes installations. Souvent, cela signifie utiliser les lignes téléphoniques classiques, appelés POTS, ou utilisant la technologie RTC (réseau téléphonique commuté). Durant les années 1990, une troisième option, celle du RNIS (réseau numérique à intégration de services) des solutions pour la création d'un réseau gagné beaucoup de popularité, principalement parce que le concept fait qu'il est plus rentable d'étendre le réseau au-delà des frontières nationales.
Avec une couverture dans une zone large, un WAN permet aux entreprises d'utiliser des ressources communes afin de fonctionner. Par exemple, beaucoup de pharmacies de détail font usage de l'un dans le cadre de leur soutien aux clients qui remplissent les prescriptions avec un de leurs magasins. Une fois dans la base de données commune à la clientèle pour la pharmacie, le client est libre de remplir une ordonnance dans l'un des établissements de la société, même pendant ses vacances dans un autre Etat.
Les entreprises font aussi bon usage du réseau étendu ainsi. Les fonctions internes telles que les ventes, la production et le développement, le marketing et la comptabilité peuvent également être partagés avec des emplacements autorisés par ce genre d'application large de réseau. En utilisant cela comme un moyen de prendre des réseaux informatiques basés sur la localisation individuelles et la création d'un réseau informatique unifié pour l'ensemble de la société signifie que les employés peuvent travailler de n'importe où. Si un établissement d'être endommagé ou rendu inaccessibles en raison de catastrophes naturelles, les employés se déplacent simplement à un autre endroit où ils peuvent accéder au réseau unifié, et continuer à travailler.
Le réseau étendu a permis aux entreprises de communiquer en interne comme jamais auparavant possible. En prime, les consommateurs peuvent profiter d'un certain nombre d'avantages que les fournisseurs n'étaient pas en mesure d'étendre dans le passé. En ce sens, il a mis tout le monde un peu plus près.