Les actinides est le nom collectif donné à des éléments 90-103 du tableau périodique, comprenant le thorium, le protactinium, l'uranium, le neptunium, plutonium, américium, curium, berkélium, californium, einsteinium, fermium, mendélévium, nobelium et lawrencium. L'actinium élément, de numéro atomique 89, après quoi le groupe est nommé, n'est pas - à proprement parler - lui-même un des actinides, mais il est souvent inclus avec eux. Comme avec tous les éléments plus lourds que le plomb, aucun de la série des actinides ont des isotopes stables et radioactifs sont donc tous, en général l'objet d'une désintégration alpha en d'autres éléments. L'uranium et du thorium naturellement, ainsi que des traces de l'actinium, le protactinium, le plutonium et le neptunium. Les éléments restants n'ont jamais été observés dans la nature, mais ils ont été fabriqués en très petites quantités dans les accélérateurs de particules.
L'uranium et le thorium ont une longue demi-vie et ont été présents dans la Terre en quantités importantes depuis sa création. On pense qu'une grande partie de la chaleur dans le noyau de la Terre, qui entraîne la tectonique des plaques et le volcanisme, est due à la décroissance radioactive de ces éléments. L'isotope du plutonium-244 a une relativement longue demi-vie et des traces de plutonium d'origine de la Terre survivent encore, mais la plupart du plutonium dans l'environnement provient de réacteurs nucléaires et des essais d'armes. Naturellement l'actinium, le protactinium, et le neptunium ont beaucoup plus courtes demi-vies, si les quantités de ces éléments qui étaient présents lorsque la Terre s'est formée il ya longtemps ne sont désintégrées en d'autres éléments. Forme actinium, le protactinium et le neptunium par des processus nucléaires associés à la désintégration des isotopes de l'uranium.
Comme les lanthanides, les actinides occupent un bloc séparé de la table périodique principal, car il est généralement représenté, en raison de leurs configurations électroniques. Dans ces deux blocs, la sous-couche la plus externe d'électrons a été occupée avant une sous-couche avant, à cause de celui-ci ayant un niveau d'énergie supérieur, et il est le nombre d'électrons dans cette sous-couche qui différencie les éléments les uns des autres. Pour les lanthanides, il est la sous-couche 4f qui est important, et pour les actinides, la sous-couche 5f. Ces éléments sont également connus comme les éléments f-blocs. La sous-couche la plus externe est la même pour tous les éléments à l'intérieur de chaque bloc, à l'exception de lawrencium, qui diffère de l'élément précédent dans la sous-couche ne 5f, mais en ayant une sous-couche supplémentaire contenant une 7p électrons.
La chimie des actinides est régie par le fait que les électrons de valence, qui peuvent se lier avec d'autres atomes, ne se limitent pas à la sous-couche la plus externe, ce qui donne un nombre variable d'états d'oxydation entre ces éléments. Par exemple, le plutonium peut avoir des états d'oxydation 3 à 7. Tous les éléments sont chimiquement réactif, et s'oxyder rapidement, de plus revêtu d'une couche d'oxyde. La réactivité augmente avec le poids atomique au sein du groupe; toutefois, l'enquête sur les propriétés chimiques de certains des membres les plus lourds est difficile en raison de leur radioactivité intense et très courte demi-vie.
Les isotopes d'actinides à vie longue ont trouvé une grande variété d'utilisations. Le thorium a été utilisé depuis la fin du 19e siècle dans la production de manchons à gaz. La capacité de certains isotopes de l'uranium et du plutonium de subir la fission nucléaire a conduit à leur utilisation dans les réacteurs nucléaires et les armes nucléaires, du plutonium et a également été utilisé comme source d'énergie durable pour les sondes spatiales. L'américium est utilisé dans les détecteurs de fumée.