Un digesteur anaérobie est plus correctement appelé un digesteur anaérobie, car il se décompose les déchets organiques en limitant l'apport d'oxygène et produit du gaz méthane comme sous-produit. La décomposition anaérobie de matières organiques telles que les matières fécales des animaux, de la nourriture, des déchets et des matières végétales est un processus naturel qui produit du gaz méthane, mais, quand il se produit dans un digesteur de méthane, le gaz peut être récupéré et utilisé comme combustible. Grandes exploitations agricoles et des installations de traitement des déchets souvent recycler les déchets animaux et des eaux usées dans un digesteur de méthane et d'utiliser le gaz, qui est semblable au gaz naturel pour le chauffage et la production d'électricité.
La décomposition anaérobie se déroule en deux étapes. Dans la première, les molécules organiques complexes dans les déchets sont décomposées par les microbes en peptides acides, l'alcool et les sucres simples. Ces molécules sont ensuite décomposées à nouveau par un ensemble différent de microbes. Comme sous-produit, le procédé permet de produire des gaz, y compris le méthane, l'hydrogène et le dioxyde de carbone, et les matières solides à forte teneur en azote. Ce procédé diffère de la décomposition aérobie, ou de la décomposition en présence d'oxygène, qui produit principalement du dioxyde de carbone et de l'ammoniac en tant que sous-produits. En outre, elle réduit également la matière première en une substance qui est inférieure à l'azote et qui peut être utilisé comme engrais.
La construction d'un digesteur anaérobie comprend un récipient étanche à l'air avec un orifice pour l'introduction de la matière de déchets et un tube pour recueillir le gaz. La digestion se déroule le mieux à des températures de l'ordre de 32 ° C à 35 ° C (89 ° F à 95 ° F) et sont fortement réduites si la température descend en dessous de 16 ° C (61 ° F). Le rapport des solides à l'eau doit être d'environ 8%, ce qui signifie que les déchets animaux doivent être mélangés avec une quantité égale d'eau. Même si un digesteur de méthane fonctionne bien avec des déchets animaux seulement, son efficacité peut être améliorée en ajoutant de la matière végétale.
Le double avantage de combustible pour l'électricité et de la chaleur, et la réduction des déchets à un recyclables, sans odeur boues du digesteur de méthane font une option rentable et respectueuse de l'environnement pour le traitement des déchets. Un digesteur de grande taille peut être construit comme une lagune couverte de collecteurs pour recueillir le gaz, tandis qu'un plus petit peut être constitué d'un réservoir qui peut être assis sur le sol ou être enterré. Le réservoir digesteurs peut être chauffé, ce qui fait d'eux de meilleurs candidats pour les climats froids. Même si un digesteur de méthane réduit les déchets à un matériau sans odeur, le processus n'est pas sans odeur. En outre, les digesteurs émettre des gaz nocifs comme le monoxyde de carbone, les oxydes de soufre et d'ammoniac, de sorte que la zone immédiate autour d'un digesteur large n'est pas une zone résidentiel idéal.