«Ève mitochondriale» est le nom donné par les scientifiques à la femme qui est le plus récent ancêtre matrilinéaire commun de tous les humains vivants. Cela signifie que tous les êtres humains vivants ont l'ADN mitochondrial provenant de la sienne. Ève mitochondriale est pensée pour être une femme qui a vécu en Afrique orientale environ 140.000 ans. Le concept est distinct du plus récent ancêtre commun - car le nombre d'ancêtres l'on a augmente de façon exponentielle à mesure qu'on en arrière dans le temps, le plus récent ancêtre commun de l'humanité entière a vécu plus récemment, probablement moins de 100.000 ans. Mais en raison de la recombinaison de l'ADN nucléaire sexuel, chaque personne vivante aujourd'hui seulement une fraction du matériel génétique commune avec celle ancêtre commun.
Les tests qui permettent scientifiques savent à peu près quand Eve mitochondriale a vécu sont basées sur l'ADN mitochondrial, de petites boucles d'ADN trouvés dans les mitrochondria, les centrales électriques de nos cellules. L'ADN mitochondrial n'engage que la recombinaison génétique avec lui-même, ce qui signifie qu'il reste relativement constant d'une mère à sa progéniture. Le seul facteur qui fait changer est la mutation, et puisque le taux moyen de mutation est connue, les scientifiques peuvent estimer combien différente humaine (ou animale) lignées sont liés les uns aux autres, et que leur ancêtre commun le plus récent est susceptible d'avoir vécu. Les estimations ont tendance à être plus précis lorsque l'échelle de temps est relativement courte, dans des centaines de milliers d'années plutôt que des millions d'années. Délais impliquant des centaines de millions d'années sont généralement considérés comme ayant une faible précision.
Il y a quelques idées fausses associées à la notion d'Eve mitochondriale. Cette femme n'était pas la vie que l'homme à l'époque - depuis que les humains descendent d'autres hominidés incrémentielle, les scientifiques ont émis l'avis qu'il n'y avait pas de "Adam et Eve" - Aucun couple fondateur et Ève mitochondriale représente seulement la personne que tous les humains vivants ont obtenu leur ADN mitochondrial. Ève mitochondriale était une femme parmi des dizaines ou des centaines de milliers de personnes qui vivaient en Afrique à l'époque. D'autres femelles vivant à l'époque était peut-être l'ancêtre commun de tous les êtres humains vivant aujourd'hui, mais il existe au moins un homme dans leur lignée ancestrale entre hier et aujourd'hui. A l'inverse, Ève mitochondriale a donné naissance à une fille qui a donné naissance à une autre fille, à travers des milliers de générations jusqu'à aujourd'hui, où l'ADN mitochondrial est toujours transmis dans un format fille à fille.