La théorie du champ cristallin décrit l'activité électrique entre les atomes d'un composé de métal de transition. En mettant l'accent sur l'activité électrique entre les atomes dans ces composés, cette théorie permet d'expliquer les propriétés énergétiques d'un composé de métal de transition, y compris sa couleur, la structure et le champ magnétique. Si les atomes à l'intérieur de ces composés sont collées les unes aux autres, la théorie du champ cristallin ne peut pas être utilisé pour décrire ces liaisons. Incomplète en soi, cette théorie a été combinée avec la théorie du champ des ligands afin d'intégrer une compréhension de la liaison entre les atomes de l'.
Dans les années 1930, la théorie du champ cristallin a été développé par les physiciens John Hasbrouck van Vleck et Hans Bleke. Ces scientifiques ont développé leur théorie à côté, mais distincte de la théorie du champ des ligands. Peu de temps après le développement de ces deux théories, d'autres scientifiques combiné les principes des deux, qui sont maintenant tous deux étudié selon la théorie de champ ligand moderne. La combinaison de ces deux théories a créé un système d'équations qui était mieux à même de décrire les domaines de l'énergie et des liaisons moléculaires au sein de certains types de composés.
Les composés de métaux de transition peuvent être partiellement décrits en utilisant la théorie du champ cristallin. Ces composés sont constitués d'atomes d'un métal particulier qui sont entourés par des atomes non métalliques, appelés ligands dans ce contexte. Les électrons de ces atomes différents interagissent de façons qui peuvent être décrits en utilisant la théorie du champ cristallin. Les obligations qui découlent de ces interactions électrons sont également décrites en utilisant la théorie du champ des ligands.
Le champ cristallin terme, en théorie du champ cristallin, provient du champ électrique généré par un groupe de ligands. Ces atomes de générer un champ d'énergie stable qu'un métal de transition se retrouve piégé à l'intérieur. Ces champs peuvent venir dans une variété de différentes formes géométriques. De nombreux composés de métaux de transition ont des champs qui sont en forme de cubes, car ces domaines sont particulièrement stables et peuvent résister à l'influence des atomes qui ne sont pas dans le système de telle sorte que le composé de métal de transition reste plus stable.
Une chose que la théorie du champ cristallin est particulièrement bon pour décrire la coloration d'un composé d'un métal de transition. Comme une structure relativement stable, les électrons dans un type particulier de mouvement composé rapproche ou s'éloigne de leurs noyaux dans une plage limitée. Cette plage détermine la couleur de la substance car elle absorbe certaines longueurs d'ondes de lumière qui correspondent à la distance que les électrons se déplace quand il est excité. Les longueurs d'onde qui sont absorbées ne sont pas visibles dans ce composé. Au lieu de cela, la couleur opposée, comme on le voit sur la roue chromatique, est réfléchie, ce qui donne la substance de sa couleur visible.