Bien qu'il n'y ait pas de définition officielle de différentes générations d'armes nucléaires, les historiens et les analystes de contrôle des armements reconnaissent souvent quatre catégories générales, dont chacune représente une avance technologique substantielle au cours de la dernière. Les pays en développement d'armes nucléaires ont tendance à développer chaque étape de son tour et rarement sauter des étapes, sauf à l'occasion du premier. Ces étapes sont:
1) bombes à fission type pistolet,
2) des bombes à fission implosion de type
3), bombes à fusion, et
4) MIRV (multiple véhicule de rentrée indépendamment ciblé) livrés armes nucléaires. Notez comment il n'existe aucun principe d'organisation unifiée pour ce régime, la distinction entre le premier et le deuxième est basé sur la méthode de la détonation, le deuxième et le troisième par le type de bombe, et le troisième et le quatrième par le système de distribution utilisé.
La première génération d'armes nucléaires ont été initialement développées aux États-Unis en 1939-1945 sous les auspices du projet top secret Manhattan. La construction de type canon de la bombe signifie que son principe de fonctionnement est un morceau d'uranium enrichi lancé à un autre comme un canon. Lorsque les deux unités de l'uranium se combinent, ils atteignent une masse critique et initier une réaction nucléaire en chaîne. Le résultat est une explosion nucléaire, comme ceux qui ont tué 140.000 personnes lors du bombardement atomique d'Hiroshima pendant la Seconde Guerre mondiale.
L’implosion de type armes nucléaires améliorer l'efficacité de l'arme armes de type en entourant l'uranium avec une sphère de lentilles explosives, conçus pour canaliser leur énergie vers l'intérieur et compact de l'uranium. Le résultat est que plus de l'uranium est consommé dans la réaction en chaîne au lieu d'être déchiquetés sans fission, ce qui entraîne un rendement plus élevé. Implosion de type armes nucléaires ont été mis au point par les Etats-Unis un peu après les premières armes de type arme nucléaire. La bombe nucléaire qui a été larguée sur Nagasaki trois jours après le bombardement d'Hiroshima a été basée sur la conception implosion, ce qui lui a permis d'être plus compact et plus léger.
En dépit des améliorations progressives sur les armes à fission, tels que l'utilisation d'une réaction de fusion petite pour stimuler le rendement, les prochaines étapes vers le haut dans de grands destruction des armes nucléaires est assurée par la bombe à fusion ou bombe à hydrogène. Au lieu de fission (briser) ou des noyaux d'uranium du plutonium, la bombe à fusion fusionne des éléments légers (hydrogène) et libère l'excès d'énergie dans l'explosion. C'est le même processus que les pouvoirs du Soleil. La plupart des armes nucléaires modernes sont de type fusion, que les rendements obtenus sont beaucoup plus élevés que les meilleures armes de fission.
Après de nombreuses bombes à fusion ont été construits, il ne restait plus aucune des mesures qui pourraient être prises pour augmenter le rendement de ces armes, si l'attention s'est portée au développement de méthodes de prestation qu'un ennemi potentiel serait incapable de contrer. Cela a conduit à la mise au point de livraison MIRV, où un missile à tête nucléaire balistique lancé hors de l'atmosphère, après quoi il libère 6-8 véhicules de rentrée indépendamment ciblables à pleuvoir sur les cibles adjacentes. Comme ces véhicules de rentrée à tête nucléaire se déplacent à des vitesses extrêmes, environ Mach 23, de blocage ou de les détourner est pratiquement impossible avec les technologies actuelles.