Un coussin à neige mesure la teneur en eau du manteau neigeux, la neige qui s'accumule sur le sol. Ces mesures sont importantes pour la santé et la sécurité dans les zones où il y a des préoccupations au sujet des avalanches et autres événements. Ils peuvent aussi aider les météorologues faire des prédictions sur les ressources en eau, en tant que fonte des neiges est une source importante d'eau dans certaines régions. Il peut également y avoir des préoccupations quant à la qualité et la profondeur de la neige dans les régions où les sports d'hiver comme le ski sont très populaires, ou dans les communautés où le toit éboulements causés par la neige sont un problème connu.
Le dispositif se compose de feuilles d'acier inoxydable formant un coussin étanche remplie d'une solution antigel. Le coussin à neige est calibré de telle façon que la neige se dépose sur l'acier et déplace l'antigel, l'équipement peut mesurer la pression hydrostatique. Il s'agit de la pression créée par l'eau au repos, et fournit des informations sur la quantité d'eau présente dans le manteau neigeux. Comme la neige peut tomber dans une variété de façons, et peut être de différente densité, tout en sachant la profondeur de la neige n'est pas suffisante pour déterminer la quantité d'eau qu'il contient.
Un avantage de la conception coussin à neige, c'est qu'il peut être automatisé. Les mesures générées par l'équipement peuvent être transmis par radio ou par satellite à une station de base. Stations d'observations météorologiques peuvent inclure des thermomètres, capteurs éoliens, et d'autres dispositifs que toutes les données de retour. Cela permet pour la collecte des informations clés dans les régions éloignées, qu'il serait difficile, voire impossible, d'accéder dans les mois d'hiver. Plusieurs stations peuvent être déployés à des points clés, parfois avec plusieurs installations de coussin à neige pour assurer qu'une défaillance du matériel ne rend pas impossible la collecte de mesures.
Les fabricants d'instruments scientifiques parfois produisent des coussins à neige avec un équipement accessoire. Il est également possible de les fabriquer, l'approche adoptée dans certaines régions. Au moment où l'appareil est installé, les scientifiques peuvent aussi insérer des sondes dans le sol pour recueillir des données sur l'humidité du sol et de la température. Un coussin à neige ne nécessite aucun entretien périodique, qui peut être effectué dans les mois d'été, quand il est sûr de pénétrer dans les zones reculées.
L'équipement dans les stations météorologiques peut être endommagé par les intempéries ainsi que l'activité des animaux. Certains sont également sujets au vandalisme, pour une variété de raisons. Si une station est située dans une zone où le vandalisme est un problème, il peut être clôturé et affiché avec aucun signe d'intrusion pour dissuader les indésirables visiteurs humains. Si les chercheurs ne peuvent pas collecter des données à partir d'un ou plusieurs postes, ce qui pourrait nuire à leur capacité de faire des prévisions météorologiques précises et d'approvisionnement en eau.