Les phospholipides sont un seul type d'un grand groupe de composés organiques appelées lipides. Le rôle principal de phospholipides dans les organismes vivants, c'est qu'ils constituent la membrane cellulaire. Les lipides forment un groupe important et varié de composés contenant du carbone (C), l'oxygène (O) et d'hydrogène (H) et sont insolubles dans l'eau, ou bien ils ne se dissolvent pas dans l'eau. Tous les lipides se divisent en deux groupes - les graisses ou d'huiles. La seule différence entre ces deux groupes est que les graisses sont solides à température ambiante tandis que les huiles sont un liquide.
La structure chimique des lipides varie entre les nombreux types différents. La plupart sont des triglycérides, ou qu'ils sont formés à partir de trois chaînes d'acides gras liés à une molécule de glycérol. Tous les lipides contiennent la même molécule de glycérol, de sorte qu'il est de la nature des acides gras qui détermine les caractéristiques d'un lipide d'. Tous les acides gras sont constitués d'un groupe carboxyle (-COOH) fixée à une chaîne hydrocarbonée, composée d'atomes de carbone et de l'hydrogène. Les chaînes hydrocarbonées peuvent varier en longueur et sont hydrophobes, ou repousser l'eau.
Les phospholipides ne sont pas triglycérides. Il ya une petite différence, mais très important dans la structure des phospholipides par rapport aux triglycérides. Au lieu d'avoir trois acides gras liés à la molécule de glycérol, une est remplacé par un groupe phosphate, composé de phosphore, d'oxygène et d'hydrogène. Le groupe phosphate est hydrophile, ou il est attiré par l'eau, contrairement au reste de la molécule. Le fait qu’une partie de la molécule attire l'eau tandis que le reste repousse elle affecte le rôle des phospholipides de la membrane cellulaire
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Dans une solution à base d'eau, les phospholipides s'organisent automatiquement en une double couche, ou une double couche de phospholipides. Les acides gras, qui repoussent l'eau, se trouvent au milieu de la bicouche. Les têtes hydrophiles, qui contiennent le groupe de phosphate, tournés vers l'extérieur le long de la ligne bi-couche et d'autre de celui-ci. Grâce à cette formation, certaines substances seront en mesure de passer à travers la bicouche et d'autres pas, de sorte qu'il agit comme une frontière naturelle
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La fonction d'une membrane cellulaire est d'agir en tant que frontière entre l'intérieur de la cellule et son environnement. Il est composé presque entièrement d'une double couche de phospholipides et de protéines. Les molécules qui sont solubles dans l'eau, ou se dissolvent dans l'eau, sont incapables de passer à travers la bilyer phospholipides en raison de l'intérieur hydrophobe. Le rôle de certaines protéines présentes dans la bi-couche est de permettre le transport à travers elle, à la fois dans et hors de la cellule. De cette façon, les phospholipides et les protéines de contrôle ce qui entre et sort de la cellule.