Le rayonnement est présent, généralement à de faibles niveaux, un peu partout dans l'environnement, ce rayonnement répandue est connue sous le nom rayonnement de fond et n'est généralement pas préjudiciable à la vie. Rayonnement dans l'environnement est, pour la plupart, tout à fait naturelle et provient de sources naturelles environnementales plutôt que des actions des êtres humains. Il existe des substances radioactives dans la croûte terrestre, dont certaines sont même mélangés dans le sol en petites quantités. Il existe aussi des gaz radioactifs dans l'air en petites quantités, ces gaz ont tendance à venir de la Terre ainsi. Des traces de substances radioactives peuvent même être trouvées dans le corps humain.
Le rayonnement est un processus par lequel l'énergie est libérée par un objet et absorbée par une autre. Dans de nombreux cas, il s'agit d'un processus inoffensif, et il se produit sur une échelle énorme tout le temps. Les rayonnements ionisants se produit lorsque des particules subatomiques libérés d'un objet sont suffisamment énergétiques pour arracher des électrons aux atomes contenus dans un autre objet, ce qui peut être dangereux. Rayonnements ionisants provient de choses telles que les armes nucléaires et les centrales nucléaires.
Il existe de nombreuses sources de rayonnement à l'intérieur et sur la Terre, dont une grande partie est consommée par les organismes de la Terre, y compris les humains, avec peu d'effet néfaste. Rayonnement de fond peut également provenir de l'espace sous forme de rayons cosmiques. La plupart des rayons cosmiques qui pénètrent dans l'atmosphère proviennent du soleil, mais il ya beaucoup de sources plus lointaines qui peuvent également envoyer des rayons cosmiques. Ces rayons ne sont généralement pas dangereux, mais une exposition prolongée pourrait conduire à des problèmes de peau.
Une grande partie du rayonnement de fond dans l'atmosphère existe parce que le gaz radon, qui est radioactif, pénètre dans l'atmosphère à partir de sa source dans la croûte terrestre. Il attache ensuite lui-même à diverses particules en suspension qui peuvent être nocives en grandes quantités. Les mineurs d'uranium, par exemple, ont été connus pour avoir un cancer du poumon à cause de l'exposition au radon. Le radon a été dit aussi avoir certaines utilisations médicales et thérapeutiques, même si ceux-ci sont sujets à controverse en raison des risques inhérents à l'exposition à des quantités importantes de gaz.
Alors que la plupart des radiations de fond ne proviennent de sources naturelles de l'environnement, un faible pourcentage de la radioactivité dans l'environnement peut être attribué aux activités humaines dans les sciences et l'industrie. Petites sources, telles que les peintures radio luminescents, contribuent au rayonnement de fond que dans une faible mesure. L'utilisation et les essais d'armes nucléaires, cependant, a donné lieu à une augmentation des niveaux globaux de rayonnement de fond. Les centrales nucléaires contribuent également au rayonnement de l'environnement, de même que le recyclage des combustibles nucléaires. Même radioactifs dispositifs médicaux, tels que les rayons X, contribuer à des niveaux de rayonnement de fond dans une faible mesure.