Un parsec est une unité de mesure astronomique qui correspond à 3,26 années lumière de distance, ou à distance les photons se déplacer dans le vide pendant la période de 3,26 années. La lumière voyage à une vitesse approximative de 186,000 miles par seconde (300.000 kilomètres par seconde), de sorte qu'un parsec représente une distance d'un peu plus de 19 trillion miles (~ 31 trillions km).
Par comparaison, la distance moyenne du Soleil à la Terre est que 93 millions de miles (150.000.000 km). Cette distance est appelée une unité astronomique (UA). Il faudrait faire des allers-retours à 103.000 le soleil pour parcourir la distance indiquée par une seule parsec (206 265 UA = 1 parsec). Notre système solaire, définie par exemple par l'orbite de Pluton, est à seulement 1/800ths de une année-lumière de diamètre. Il devrait être 2608 fois plus égale à 1 parsec travers.
Un parsec est calculée en utilisant la parallaxe de 1 seconde d'arc, d'où le parsec court terme. Pour comprendre ce que cela signifie qu'il sera utile de définir les termes et la parallaxe seconde d'arc.
Imaginez un plan sphérique ou un simple cercle coupé en deux parties égales par 180 lignes qui forment 360 parties égales. La distance entre deux lignes adjacentes est égal à une mesure de l'arc. Tous les arcs ajoutés ensemble égaux à 360 degrés ou le cercle entier. Maintenant, imaginez que chaque degré de l'arc est traversée encore plus en 60 sections égales. Chacune de ces sections est égal à 1 minute d'arc, donc 60 minutes d'arc est égal à 1 degré d'arc. Enfin coupent en leur milieu minute d'arc en plus de 60 sections égales représentant secondes d'arc. Une seconde d'arc est donc une mesure angulaire qui est égale à 1/60ème de la minute d'arc, ou 1/3600 d'un seul degré de l'arc
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Parallaxe désigne le mouvement apparent d'un objet fixe le long d'une trajectoire angulaire en raison d'un changement de position de l'observateur. Par exemple, si vous utilisez un œil pour regarder l'écran en face de vous, puis allumez les yeux, le moniteur semblent «sauter» à l'horizontale en référence à l'arrière-plan. Les scientifiques font usage de la parallaxe pour mesurer la distance des étoiles.
Pour obtenir l'effet de parallaxe d'un objet est photographié sur fond d'étoiles à partir d'un poste fixe sur la Terre. Six mois plus tard, lorsque la Terre a parcouru la moitié autour de son orbite à une distance relative de 186 millions de miles (2 UA) de la première position, une deuxième photo est prise. En mesurant la distance de l'objet "sauté" les scientifiques peuvent calculer les secondes d'arc de la parallaxe pour révéler la distance. (Soit dit en passant, une troisième photo est prise dans un an à partir de la position d'origine pour calculer et soustraire les effets du changement saisonnier naturel.) Si une étoile généré 1 seconde d'arc par an parallaxe, les scientifiques connaissent la distance de cette étoile est de 1 parsec, bien qu'aucune étoiles se situent nettement à cette distance.
L'autre de l'objet, la parallaxe moins l'a. Le plus proche de l'objet, le plus parallaxe. Par conséquent, la distance est inversement proportionnelle à la parallaxe. Un objet avec une parallaxe de 0,5 seconde d'arc serait deux fois la distance d'un objet avec 1 seconde d'arc de parallaxe. Inversement, si une étoile étaient assez proches pour avoir 2 secondes d'arc de parallaxe, il serait deux fois plus près que d'un objet avec 1 seconde d'arc de parallaxe.
En réalité, il n'y a pas d'étoiles situées si près, en dehors de notre soleil. Parallax est donc mesurée par incréments fractionnaires correspondantes avec de plus grandes distances. Les scientifiques utilisent également milliarcsecondes (mas), ou 1/1000 de seconde d'arc pour indiquer la parallaxe en nombres entiers. Par exemple, le système de Sirius placer à une distance d'environ 2,6 parsecs, (0,37921 seconde d'arc), ou 379,21 mas.
Les parsecs sont plus commodes pour indiquer les distances astronomiques que des années-lumière. Un millier de parsecs est connu comme un kiloparsec ou kpc. Un mégaparsec est égal à 1 million de parsecs, en abrégé Mpc. Une escapade de la Terre au centre de la galaxie, la Voie lactée serait un long voyage à un peu plus de 8,5 kpc.
Bien que les termes kpc et Mpc venir dans maniable, de mesurer effectivement les étoiles très lointaines de plus de 100 parsecs ou plus de 400 années-lumière, la parallaxe n'est plus viable. Dans ce cas, les scientifiques utilisent d'autres méthodes impliquant le calcul de la luminosité, parfois appelé parallaxe spectroscopique.