Lithium est extrêmement souple gris argenté élément métallique, identifié par le symbole Li sur le tableau périodique des éléments. Le métal est utilisé dans de nombreuses industries, généralement sous la forme d'alliages et composés, car il est extrêmement réactif. Les consommateurs peuvent également se familiariser avec les sels de lithium, qui sont utilisés en tant que médicaments psychotropes.
L'élément raisonnablement abondante a été découvert dans les années 1800, mais il a fallu le travail de plusieurs chimistes de démêler les complexités de lithium. Il a un numéro atomique de trois, ce qui en fait l'élément le plus léger solide, et la tête du groupe de métal alcalino-terreux. Comme d'autres métaux dans ce groupe, le lithium est très réactif à l'état pur, et il doit être manipulé avec précaution. Le métal pur ne se trouve pas dans la nature, car il se combine facilement avec d'autres éléments pour former des composés.
L'élément a été appelé à l'origine lithion, dérivé des grecques lithos pour «pierre. Comme son nom le suggère, le lithium se trouve souvent dans les roches, et l'essentiel de l'extraction de lithium utilise les roches ignées comme source. Il ne semble pas jouer un rôle important biologiquement, mais il peut être nécessaire sous la forme d'un oligo-élément. En plus grandes quantités, le lithium peut être toxique pour les humains, surtout si elle a été autorisée à s'oxyder et former un ternissement caustique. Typiquement, le lithium est stocké dans de l'huile ou un autre matériau non réactif pour retarder la corrosion.
Le métal a une chaleur spécifique très élevée, ce qui signifie qu'elle fond lentement et tiendra des températures élevées. Il est souvent utilisé comme milieu de transfert de chaleur, et on le trouve dans les alliages, le verre et les céramiques. Le poids léger du métal en fait un choix populaire dans les batteries, car il a aussi un fort potentiel électrochimique, ce qui signifie que le métal peut stocker de l'énergie. Parmi de nombreuses autres utilisations, le lithium peut agir comme un purificateur d'air, le piégeage du dioxyde de carbone dans des environnements clos comme les avions et sous-marins.
Lithium pur n'est pas utilisé pharmacologique. Au contraire, les sels du métal sont, en particulier le carbonate de lithium, qui a été approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) en 1970. Sels du métal semblent être efficaces pour corriger les déséquilibres dans le cerveau qui conduisent à des troubles de l'humeur. Lithium agit sur les neurotransmetteurs du cerveau, et peut également être utilisé dans le traitement des maux de tête. Comme il est potentiellement dangereux en grandes quantités, les médecins en général surveiller les niveaux de lithium de sang pendant le traitement, afin de s'assurer que les patients à rester en bonne santé.