La particule alpha est un type de rayonnement ionisant. Avec ses partenaires, les particules bêta et gamma et la particule bêta, les particules alpha sont l'une des formes les plus répandues de rayonnement. Une particule alpha est essentiellement un noyau d'hélium, qui se compose de deux neutrons et deux protons, sans électrons, ce qui lui confère une charge nette positive. En raison de sa masse relativement élevée, les particules alpha sont la forme la plus destructrice des rayonnements ionisants, mais le compromis est que leur pénétration est faible. Un morceau de papier arrête les particules alpha, tandis que les particules bêta légers nécessitent une barrière en aluminium.
Les particules alpha sont émis à partir de différentes substances radioactives. Contrairement à la désintégration bêta, désintégration alpha (le processus par lequel les particules alpha sont émis à partir d'un noyau radioactif) est médiée par l'interaction forte. Selon classiques lois de Newton, l'attraction du noyau doit être trop forte pour que les particules alpha laissez sous aucun prétexte. Cependant, l'effet tunnel quantique permet de toute façon. Tunnel quantique est la téléportation instantanée de la particule à un endroit en dehors du noyau.
Parce que les particules alpha ont une telle force de pénétration faible, ils sont arrêtés par la peau humaine, présentant peu de danger à moins que la source est avalé. Ce fut le triste sort de la langue russe Litvinenko ex-espion Alexandre, pensé pour être la première personne à mourir d'empoisonnement aigu d'irradiation à la suite de l'ingestion de polonium émetteur alpha. D'autres émetteurs alpha connus incluent l'américium (qui se trouve dans les détecteurs de fumée), le radium, le radon et l'uranium. Lorsqu'il est couplé avec certaines autres substances radioactives, les émetteurs alpha peuvent agiter émetteurs de neutrons pour libérer les neutrons. Émission de neutrons est un élément essentiel de réacteur nucléaire et de la conception des armes.
Dans les enquêtes sur les effets sur la santé du tabagisme, il a été constaté que les feuilles de tabac contiennent de petites quantités de polonium, qui émet des particules alpha. On sait pertinemment que cela pourrait être en partie responsable du cancer du poumon chez les fumeurs. Dans l'évolution, les émetteurs alpha jouent un rôle essentiel - leur probabilité de provoquer une mutation chromosomique est plus de 100 fois supérieure à celle d'autres types de rayonnement. La plupart du temps, ce qui produit moins ajustement mutants, mais lorsqu'il est combiné avec une sélection sur des milliers ou des millions d'années dans les résultats d'adaptation conceptions biologiques.