Une orbite elliptique est un terme utilisé en astrophysique et en astronomie pour désigner un chemin de forme ovale d'un corps céleste. La Terre, ainsi que toutes les autres planètes du système solaire, suivre une orbite elliptique autour du Soleil. Ce type d'orbite est créé par la variation des forces de traction, telles que la gravité, sur deux objets, tels que le Soleil et une planète.
Selon les experts, il existe quatre types de trajectoires orbitales d'un corps céleste peut suivre. Dans une orbite hyperbolique, un corps est tiré autour d'un autre objet, mais conserve suffisamment d'énergie pour jeter loin de l'objet sur un chemin différent, faire un "U". Une orbite en spirale d'impact se produit quand un corps est tiré dans une spirale inéluctable vers un objet avec une plus grande traction jusqu'à ce qu'il entre en collision avec l'objet. Obits circulaires nécessitent un équilibre parfait des forces pour permettre à un organe chargé de suivre le chemin exact circulaire autour d'un autre objet. Une orbite elliptique se produit quand une orbite circulaire est perturbée par des forces comme la gravité des objets environnants, et fait suite à une relativement stable, mais non circulaire, chemin.
Pendant des milliers d'années, les scientifiques ne pensaient que les planètes du système solaire suivi des orbites circulaires avec le Soleil au centre. Dans le début du 17e siècle, l'astronome allemand Johannes Kepler a déterminé que ce n'était pas le cas. Selon les travaux de Kepler, la Terre et les autres planètes suivent des orbites elliptiques, avec le soleil qui sert de point focal et pas exactement au centre. Conclusions de Kepler a permis le développement de prévisions précises de l'endroit où chaque planète serait à un moment donné, grandement avancer la compréhension scientifique du système solaire.
Bien que les variations de l'attraction des forces est nécessaire pour faire une orbite circulaire elliptique, ce montant peut être extrêmement faible. La Terre est remarquable pour avoir un chemin presque circulaire, interrompu seulement par une excentricité incroyablement petit. Cependant, le chemin exact elliptique est connu pour varier au cours de longues périodes de temps. Dans une période d'environ 100.000 années, le chemin sera plus circulaire, puis plus ovale. L'orbite du satellite est également affecté par deux autres facteurs appelés précession et de l'inclinaison, qui affectent l'alignement et la position de l'axe de la Terre
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Les objets célestes sur une orbite elliptique, comme la Terre, se déplacent à des vitesses différentes en différents points de leur orbite. Selon Kepler, un objet avec une orbite elliptique couvre la même distance dans le même temps à tout point de l'orbite. En raison de la forme ovale, ce qui signifie que, à certains points de l'orbite, le corps doit se déplacer plus rapidement pour couvrir le montant même de la distance. Par exemple, la Terre se déplace à une vitesse supérieure quand il est plus proche du Soleil, en Janvier, que quand il est plus loin, en Juillet.