Le principe de relativité affirme que les lois de la physique fonctionnent de la même manière dans des conditions similaires, indépendamment de l'emplacement de l'observateur ou la vitesse. Le principe de la relativité ne doit pas être confondu avec les théories de la relativité générale ou spéciale, bien que ces théories utiliser le principe comme base. Ces théories ont été développées au 20e siècle, le principe de la relativité a été entendu beaucoup plus tôt et illustré par Galilée en un exemple célèbre connu sous le nom d'Einstein de l'application du principe de relativité à la lumière conduit à ses théories de la relativité révolutionnaires "navire de Galilée.".
Pendant des siècles, la science a été entravée par le modèle ptolémaïque de l'univers, dans lequel toutes les étoiles et les corps planétaires ont cru en orbite autour de la Terre. Copernic réalisé dans les années 1500 que le soleil était un corps plus susceptibles central, mais cette croyance a été rejetée par les autorités religieuses et scientifiques. Ils ont fait valoir que si la Terre était en mouvement, cela créerait des effets que les humains pouvaient observer. Par exemple, un objet tombé d'un bâtiment allait atterrir quelque part à l'ouest de l'édifice, parce que la planète avait tourné vers l'est, à l'époque l'objet tombait.
Galileo, écrit en 1632, a réfuté cet argument avec l'éloquente expérience de pensée "navire de Galilée." Dans cet exemple, les personnes qui voyagent mers lisses sur un bateau rapide ne serait pas en mesure de dire si le navire était en mouvement ou au repos si elles étaient enfermé dans une cabine sans fenêtre. Tous les objets dans la cabine, y compris les insectes volants, des poissons dans un bol, et une balle lancée, proposera la même quel que soit le mouvement externe du navire. En d'autres termes, leur mouvement serait par rapport à leur environnement, et non pas à des facteurs externes. Le même principe s'applique à la Terre, ce qui explique pourquoi les gens ne soient pas renversés par la force de rotation de la planète.
Sir Isaac Newton, travailler tard ce même siècle, a appliqué le principe de la relativité d'autres corps planétaires et la mécanique du mouvement en général. Cela l'a aidé à former ses propres théories, qui sont devenus la base pour une grande partie de la science moderne. Au cours des siècles, l'évolution de la science a été généralement loin de l'idée réconfortante qu'il ya une certaine stabilité, point de référence immuable à partir de laquelle toutes les choses peuvent être mesurés. Au lieu de cela, la science a prouvé à maintes reprises qu'il n'y a pas de point «fixe» de référence, tout doit être mesuré par rapport à quelque chose d'autre.
Même dans le début du 20e siècle, les scientifiques ont cru l'espace a été rempli d'un milieu stable appelé "éther." Einstein et d'autres scientifiques, cependant, s'est rendu compte que le principe de la relativité appliquée à toutes les lois de la physique, conduisant à des théories de la relativité célèbres. L'essence de ces théories est que l'espace matière, d'énergie, de temps et même se sont pas constantes mais peuvent changer dans de bonnes conditions. La vitesse de la lumière, Einstein a réalisé, était la seule constante universelle qui peut être utilisée pour mesurer et confirmer ces théories. Le modèle classique du navire Galileo a parfois été appliqué à des vaisseaux spatiaux pour illustrer le principe, dans laquelle le mouvement d'un objet dans l'espace ne peut être mesuré par rapport à d'autres objets.