Le stimulus inconditionnel est quelque chose qui suscite naturellement une réponse de l'organisme. Le terme vient de conditionnement classique, un type de procédure psychologique d'abord étudié systématiquement par Ivan Pavlov. Le stimulus inconditionnel est au cœur d'une expérience de conditionnement, c'est le coin utilisé par le chercheur pour commencer à intervenir dans le comportement.
Supposons que William pleure toutes les insultes que quelqu'un lui. Selon la théorie du conditionnement classique, cette réponse pourrait être exploitée par l'association systématique des insultes avec un autre stimulus. Par exemple, si chaque fois que le bourreau insultes William, le bourreau lui montre également une image d'une licorne, William peut éventuellement être conditionnée à pleurer en voyant des photos de licornes.
Dans cet exemple, l'insulte est le stimulus inconditionné. Quand William pleure en réponse à l'insulte, ce comportement est appelé la réponse inconditionnée. Ce comportement repose sur une réaction observée au vrai pour William avant le début de l'expérience. Le nouveau stimulus - une image d'une licorne - est un stimulus conditionné. Si William pleure maintenant, chaque fois qu'il voit une image d'une licorne, ce comportement serait appelé une réponse conditionnée
.
L'exemple prototypique de conditionnement classique est, bien sûr, l'expérience de Pavlov avec des chiens. Dans la plus célèbre de ces expériences, Pavlov sonnait une cloche avant de les nourrir. Les chiens naturellement salivé après avoir été exposés à des aliments; avec le temps, ils ont commencé à saliver après avoir entendu la cloche seul. Dans cette expérience, la nourriture est le stimulus inconditionné parce qu'il produit naturellement salivation. La cloche est le stimulus conditionné, la salivation va d'être un inconditionnel à une réponse conditionnée lorsque les chiens de l'exposer en réponse à la cloche au lieu de la nourriture.
Le conditionnement classique est liée à, mais distincte, une autre procédure psychologique appelé conditionnement opérant. Dans le conditionnement opérant, le comportement est modifié par récompenser ou le punir après qu'il a été effectué. Donner un chien une friandise quand il effectue un tour à la demande est un exemple de ce type de conditionnement.
À proprement parler, il n'existe pas de stimulus inconditionné dans le conditionnement opérant. Le renforcement d'un animal après qu'il effectue un comportement, cependant, est un analogue proche du stimulus inconditionnel, car il repose sur une préexistante connue réponse. Récompenses, comme une friandise chien, ne serait pas suffisante pour le conditionnement opérant s'ils n'ont pas en soi s'il vous plaît le chien. De même, la punition ne serait pas décourager les comportements à moins qu'il ne produise déjà inconditionnellement la douleur.