La mort cellulaire programmée est un processus par lequel les cellules dans les plantes et les animaux meurent par l'autodestruction, plutôt que pour cause de blessure. Également mentionnée dans les cellules animales que l'apoptose, le processus est typiquement une partie du développement embryonnaire de tous les animaux et est pensé pour être responsable de l'élaboration des chiffres individuels et l'élimination des matériaux excédentaires à différents stades de développement des animaux. Il est également un élément du système immunitaire chez les animaux, et le processus par lequel les cellules excédentaires ou défectueux dans le corps sont éliminées pour maintenir l'homéostasie et de la santé. La mort cellulaire programmée peut également avoir un effet négatif sur le corps d'un animal ou un être humain quand il est déclenché par des virus.
Étudiée et documentée tout au long de la seconde moitié du 20e siècle, la mort programmée des cellules est responsable de la façon dont divers animaux et plantes se développent et grandissent. Les plantes et les animaux en général se développer par la division et la multiplication des cellules dans l'organisme. Afin de bien compenser ce processus, cependant, la mort cellulaire programmée a lieu de garder le corps de la plante ou de l'animal de croître à un rythme trop énorme.
Le processus est assez compliqué, mais, fondamentalement, une cellule reçoit un signal à l'intérieur ou de l'extérieur de la cellule pour commencer à tomber en panne. Ces pièces sont ensuite marquées comme devant être «mangé» par les phagocytes dans l'organisme. On évite ainsi tout matériau nocif ou de codage de la cellule d'affecter le reste des cellules de l'organisme.
La mort cellulaire programmée est considéré comme un élément particulièrement important de la croissance des animaux et le développement dans la petite enfance et le stade embryonnaire. Par exemple, il est démontré que le développement précoce des doigts et des orteils individuels chez le fœtus humain est due à l'apoptose des cellules qui existent entre les chiffres, mais mourir, laissant les cellules restantes pour former les doigts individuels. De même, la réintégration de la queue d'un têtard dans son corps comme il devient une grenouille est due à la mort cellulaire, plutôt que la division et la croissance de ces cellules queue.
Malheureusement, la mort cellulaire programmée peut être entravée par certains virus et autres mauvaises conditions physiologiques. La propagation du cancer à travers le corps d'un animal est généralement due à l'apoptose se produit pas correctement dans le corps de l'organisme. Dans des conditions idéales, les cellules cancéreuses doivent être commandés à mourir par des protéines dans le corps, empêchant ces cellules cancéreuses de se diviser et de se propager.
La mort cellulaire programmée ne se produit pas correctement, cependant, dans de nombreux cas de cancer, ce qui conduit à la propagation de cellules potentiellement mortelles dans tout le corps. Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) utilise même la mort cellulaire programmée dans un sens négatif en provoquant des lymphocytes T auxiliaires qui normalement combattent les virus et autres infections dans le corps humain pour commencer à s'autodétruire. Cette condition, appelée aussi syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA), détruit efficacement le système immunitaire de l'organisme, ce qui entraîne souvent des complications ou la mort d'une autre maladie.