Les polychètes sont une classe de omniprésents vers segmentés, principalement marins, bien que quelques espèces se sont adaptées à la vie terrestre dans les zones humides. Ils sont des annélides, les homologues marins d'annélides terrestres comme les vers de terre. "Polychètes" signifie "beaucoup de poils», une référence aux poils chitineux qui dépassent de chaque côté de leur corps, avec un ensemble identique de cheveux par segment. Comme annélides terrestres, polychètes ont un avantage sur les vers simples en raison de leur segmentation, ce qui permet de leur donner une structure plus rigide plus propice à des adaptations secondaires.
Comme un peu d'embranchements autre animal commun, polychètes ont été autour depuis le Cambrien inférieur, environ 540 millions d'années. Fossiles polychètes définitives ont été trouvés dans la Lagerstätte Sirius Passet, aux côtés arthropodes primitifs. Ils peuvent remonter à plus tôt encore, comme segmentés tubes creux (squelette Cloudina) ont été trouvés dans l'Ediacara, qui rappelle les tubes utilisés par certains polychètes modernes, même si un consensus est absent sur la question. Cloudina tubes sont parmi les premiers squelettes minéralisés, et les plus anciens fossiles de montrer des preuves de forages prédateurs.
Il existe environ 10.000 espèces de polychètes, avec une grande diversité dans les modes de vie et des adaptations. Certains, comme l'arénicole, passent toute leur vie dans des terriers en U dans la zone intertidale. Pièces moulées en spirale jetés dessus de la surface sont clairement visibles sur les plages lorsque la mer se retire, et le pêcheur parfois creuser les vers à utiliser comme appât.
Un autre type est le polychète néréide commune, qui balaye pour les algues et d'autres vers sur le fond de la mer, et constitue une source importante de nourriture pour les crustacés et les poissons de fond. Quand il est temps pour les néréides à reproduire, il s'engage dans un mode de reproduction unique de polychètes, epitoky. Pendant epitoky, le corps du ver change soudainement de façon drastique, le développement des appendices natation forts, produisant des ovules et du sperme, et l'amélioration des centres sensoriels et moteurs au détriment du système digestif. Il nage de bas en haut dans la zone pélagique, où le plancton vivant, et éjecte son paquet de gamètes, où il se mélange avec les gamètes du vers d'autres pour produire des larves. Ces larves se nourrissent dans le plancton, finalement couler au fond et se transformer en vers.
Certains polychètes remarquables ont appris à s'adapter à la plupart des environnements inhabituels. La fleur mangeur d'os morve, par exemple, est un genre récemment découvert qui subsiste sur la baleine tombe, les cadavres de baleines qui coulent au fond de la mer. Il creuse des galeries dans les os à l'aide de bactéries, dont il est si symbiotique avec qui il ne nécessite pas l'estomac ou de la bouche, au lieu absorption des nutriments avec une cote racine-comme la structure. Le ver de Pompéi, un autre polychète vivant sur le fond qui vit sur les bactéries autour des cheminées hydrothermales, est parmi les plus tolérants à la chaleur des organismes, capables de résister à des températures allant jusqu'à 80 degrés C (176 degrés F). Un autre polychète, Lamellibrachia, est l'un des animaux vivent le plus longtemps au monde, avec des âges allant jusqu'à 250 ans.