Les conodontes sont un groupe de vertébrés disparus qui ressemblent anguilles. Ils ont nagé les océans du monde entre la fin du Cambrien et de la fin de la période du Trias (environ 500 à 200 millions d'années). Seulement une douzaine de fossiles de corps de conodontes ont été découverts, ils sont surtout connus pour les fossiles de leur appareil d'alimentation inhabituelle, appelés éléments de conodontes. Les paléontologues hésiter à appeler ces éléments des «dents» parce que leur arrangement complexe dans la bouche des conodontes était différent de tous les dispositifs connus de dents.
Éléments de conodontes sont microfossiles phosphatés trouvés en grand nombre dans les strates pertinentes, mais toujours dans l'isolement. Éléments de conodontes sont si fréquents qu'ils peuvent facilement être isolé de la roche paléozoïque avec de l'acide acétique. Pendant de nombreuses décennies, conodontes ne sont connues que de leurs dents. Il a fallu attendre les années 1980 que les fossiles de l '«animal conodontes" ont été trouvés. Malgré la découverte d'éléments de conodontes bien conservés en place avec des animaux conodontes, ils sont encore paleontolgists qui soutiennent que conodontes sont des dents de vers annélides, une théorie qui a été populaire avant la découverte du fossile.
Les conodontes sont des animaux simples, mais très réussi. Dont la taille varie du centimètre à 40 cm (16 po), conodontes manquait des ailerons sauf pour une petite à l'arrière. Ceci est en contraste avec les anguilles, qui ont souvent des longues nageoires sur toute la longueur de leur corps. Pendant un certain temps, même après quelques fossiles de corps conodontes ont été découverts, certains pensaient qu'ils étaient des vers, mais découvertes ultérieures ont confirmé l'existence d'une corde tout primitif, une épine dorsale flexible et primitive. Par conséquent, conodontes sont habituellement classés en chordata phylum (chordés, qui comprend tous les vertébrés et certains proches parents). Les conodontes sont parfois considérés comme l'un des premiers exemples de squelettisation dans chordés.
Bien que leurs dents ont l'air féroce, conodontes probablement surtout mangé des algues. Leurs fossiles contiennent de grandes latérales organes circulaires qui sont interprétés par les plus de la communauté paléontologie comme les yeux, même si cette interprétation est problématique pour plusieurs raisons, dont la moindre est que les conodontes évidemment avaient des têtes minuscules, pas assez grandes pour abriter la machinerie neurologique qui serait nécessaire de faire usage de l'information visuelle entrante.
En raison de leur abondance, les éléments de conodontes sont cruciaux dans la stratigraphie, à en juger l'âge d'une roche fonction de son contenu. Parce qu'ils changent légèrement de couleur à mesure qu'ils vieillissent, les éléments de conodontes peuvent parfois être utilisés pour juger de l'âge d'une strate particulière à un coup d'oeil. Ainsi, les spécialistes des conodontes sont en forte demande de l'industrie pétrolière, qui cherche hydrocarbures provenant de certaines couches de roches spécifiques.