La température potentielle est une valeur théorique utilisée en météorologie ou les prévisions météorologiques, et en océanographie ou l'étude des océans. Cette valeur, appelée thêta en météorologie, est la température d'une masse d'air aurait si elle était portée à une pression normale. L'importance d'utiliser une température normale est que l'air se refroidit à des altitudes plus élevées, et des océans à des profondeurs plus importantes, ce qui rend la comparaison directe de l'air différent ou masses d'eau difficiles.
Une équation permet de définir la température de l'air dans le potentiel que l'on appelle l'équation de Poisson. Pression standard de 29,97 pouces de mercure (1000 millibars) est utilisée dans un calcul pour convertir la température réelle. Cette équation est nommée pour Siméon Denis Poisson, un mathématicien et physicien français qui l'a développé. Le calcul n'assume aucune chaleur ou de masse est ajoutée ou supprimée lors de la conversion de la pression, une hypothèse appelée changement de pression adiabatique.
Les météorologues regarder les masses d'air qui se déplacent autour de la terre, et tenter de déterminer quels sont les effets se produiront au fil du temps. Air se refroidit à mesure qu'il monte et se réchauffe comme il tombe, donc comparer les températures réelles à différents points peut entraîner des erreurs dans les prévisions météorologiques. Température potentielle assume toutes les masses d'air sont à la même pression, et le caractère ou la composition de la masse d'air ne change pas comme il se déplace.
Cet effet est également important de regarder une masse d'air unique. Comme les masses d'air circulent, ils peuvent rencontrer des montagnes ou des terrains de changer. Si une masse d'air s'élève et se refroidit, la température réelle de l'air sera plus faible. Température potentielle ignore ce fait, et se penche sur la masse d'air à la pression standard afin de déterminer si les caractéristiques de la masse d'air changent.
Le gradient est la durée de la variation de température qui se produit quand l'altitude augmente. Le gradient adiabatique standard dans l'air stable peut être estimé à environ 3,5 degrés F (environ 2 degrés C) pour 1000 pieds (300 mètres) d'altitude. Air instable comme les zones de basse pression avec des tempêtes, et des fronts chauds et froids, créer des conditions atmosphériques où le taux de déchéance ne peut pas être utilisées pour les estimations de température. Température potentielle peut être utilisée pour normaliser ces masses d'air à une pression unique, permettant d'effectuer des comparaisons.
Une considération importante lors de l'utilisation de ce calcul est le point de rosée de la masse d'air. La parcelle d'air à l'étude doit être l'air non saturé, ou de l'air qui n'est pas à son point de rosée. Ceci est important parce que le calcul n'assume aucune masse ou d'énergie entre ou sort de l'échantillon d'air. L'air qui est saturé peut créer pluie, ce qui est une perte de masse qui fera ce calcul inutilisable.