Les pluies acides sont un terme général qui décrit la précipitation faible pH, qui se combine avec des particules acides dans l'air et se dépose sur la terre et dans les eaux. La principale cause des pluies acides est le soufre qui réagit, dans l'atmosphère, pour devenir le dioxyde de soufre. La principale source de ce soufre est centrales au charbon, tandis que la pluie acide secondaire entraîne pour le soufre peuvent être naturelles, comme les volcans et les activités bactériennes. Les oxydes d'azote sont l'autre cause majeure des précipitations acides. Ces gaz résultent généralement de la combustion de combustibles fossiles, en particulier dans les centrales électriques et les automobiles.
Généralement, la pluie normale tend à être un peu sur le côté acide, avec un pH inférieur à 7. L'introduction de molécules acides de dépôts acides, y compris les précipitations et la chute des particules elles-mêmes, peuvent grandement diminuer le pH de l'eau et des sols environnants. Ces effets des pluies acides peuvent être dévastateurs pour la vie aquatique, l'écologie des sols et des forêts - en particulier dans les zones montagneuses. Les pluies acides provoquent l'érosion accélérée de nombreuses substances dures, comme le métal et la pierre, ce qui entraîne une dégradation rapide des structures historiques et œuvres d'art qui ont résisté aux éléments pendant de longues périodes de temps.
La majorité des pluies acides provoque proviennent de la pollution générée par la combustion de combustibles fossiles. Une grande partie du charbon brûlé pour produire de l'électricité contient du soufre. Lorsqu'il est brûlé dans une centrale électrique, ce soufre dans l'atmosphère et réagit avec l'oxygène pour former du dioxyde de soufre. Certaines municipalités ont mis en place à grande cheminées sur leurs centrales pour éviter la pollution dans leurs communautés. Il en résulte les polluants rejetés dans l'atmosphère à des niveaux plus élevés, et de contribuer à des problèmes de pluies acides sur une zone plus large.
Il y a aussi des sources naturelles de soufre qui contribuent aux pluies acides. Ces organiques des causes des pluies acides incluent les volcans, qui produisent environ un dixième de la quantité de soufre produite par les activités humaines. Les feux de forêt sont une autre source de soufre, de même que l'activité bactérienne sur terre et dans l'eau. Phytoplancton produisent des émissions de soufre, et une partie de l'odeur caractéristique de l'océan est due à ces composés soufrés.
Une autre source majeure des pluies acides sont composés d'oxyde d'azote, qui réagit dans l'atmosphère pour former de l'acide nitrique. Ces produits chimiques sont de plus en plus préoccupants, car plus de contrôles sont imposées sur l'utilisation du soufre. Ces composés sont produits lorsque des combustibles fossiles sont brûlés, y compris le charbon dans les centrales électriques. Les automobiles sont également une source importante d'oxydes d'azote. Comme l'utilisation de l'automobile augmente partout dans le monde, la production de ces composés augmente.
L'une des causes des pluies acides est l'ammoniac, un autre composé azoté qui se termine également dans l'atmosphère. Elle est produite comme un déchet de la production animale. Le bétail élevé par les êtres humains est également fortement contribué à la pluie acide. L'activité électrique de la foudre ajoute également à l'azote à l'atmosphère acide.