L'exploration de Mars a été une priorité des programmes de graves spatiales du monde plus depuis 1960, lorsque l'Union soviétique a tenté de lancer les sondes spatiales Korabl 4 et 5 à Korabl la planète rouge dans le cadre du programme Marsnik. Les fusées propulsives ces sondes a omis de fournir une poussée suffisante, et tous deux tombèrent en arrière et brûlé dans l'atmosphère après à peine faire dans l'espace. Ce serait le premier d'une longue lignée de missions vers Mars en déroute ou demi-échec.
Entre 1960 et 1964, les Soviétiques ont échoué à obtenir des sondes vers Mars à sept reprises supplémentaires, avec les sondes soit à défaut au lancement ou à la cessation de communications avant d'atteindre la planète. La première sonde vers Mars était réussie Mars 2, qui est arrivé en orbite autour de la planète rouge le 27 Novembre 1971. Son atterrisseur, qui devait se poser et de prendre des mesures, s'est écrasé sur la surface de Mars à 6 km / s (13,421 mph) lorsque le système de descente sur le module défaillant. Pourtant, ce fut le premier objet fabriqué pour atteindre la surface de Mars, et donc une étape importante dans l'exploration de Mars.
La NASA a lancé plusieurs sondes vers Mars dans les années 1960, y compris Mariner 4 qui volaient passé le 14 Mars Juillet 1965, offrir les premières photos en gros plan d'une autre planète. À l'arrivée dans l'orbite de Mars, une autre sonde de la NASA, la sonde Mariner 9, observé une tempête de poussière à l'échelle planétaire, le premier et le seul exemple de ce phénomène actuellement connu. Les tempêtes de poussière à l'échelle planétaire est impossible sur Terre à cause des océans et du faible pourcentage de la surface de la Terre recouverte par le désert. En revanche, Mars est couverte dans le désert à 100%.
L'âge d'or de l'exploration surface de Mars par les sondes spatiales était dans les années 1970, lorsque les 2 Viking 1 et Viking atterrisseurs atteint Mars, fournir les premiers gros plans de la surface d'une autre planète. Ces sondes a également testé le sol pour les molécules organiques, dont ils n'ont pas trouvé beaucoup de déception, qui espéraient des signes de vie microbienne sur Mars. Les missions ont également contribué à l'exploration de Mars par des orbiteurs dont le séjour est en orbite depuis de nombreux mois, renvoyer des informations sur la planète Terre.
La facette la plus attendue de l'exploration de Mars est celle d'un homme sur Mars. Toutefois, le taux de réussite de 50% de la précédente sonde spatiale Mars missions est préoccupant. Si un vaisseau spatial vers Mars ont à souffrir d'un dysfonctionnement technique, manquer sa cible, ou ne parviennent pas à quitter la surface sur le chemin du retour, alors que les astronautes allaient être bloqués, et probablement obligés de consommer des capsules de cyanure pour éviter de mourir de déshydratation. Ce serait à jamais laisser une tache sur l'exploration spatiale. Cependant, la NASA est encore tenatively faire des plans pour mission habitée Mars, susceptibles de se produire peu de temps après 2030.