Berkélium est un élément chimique métallique classé dans la série des actinides du tableau périodique des éléments. Il n'existe pas naturellement, bien que divers isotopes et composés de berkélium aient été produits dans des laboratoires. Puisque l'élément est rare et difficile à créer, il n'a pas d'utilisation commerciale, même si elle ne surgit de temps en temps dans la recherche. Berkélium est produit par bombardement de neutrons d'autres éléments, typiquement américium.
L'apparition de berkélium n'est pas connue, puisque personne n'a réussi à isoler l'élément sous une forme pure. Il est présumé gris argenté, comme ses voisins du tableau périodique, et elle est réactive, ce qui forme probablement un film d'oxydation lorsqu'il est exposé à l'air. Berkelium est certainement radioactif, et il semble avoir deux formes allotropiques, ce qui signifie que sa structure peut varier à l'état solide. Il est identifié par le symbole Bk sur le tableau périodique des éléments, et il a un numéro atomique de 97.
L'élément a été découvert par une équipe de scientifiques dirigée par Glenn Seaborg à l'Université de Californie, Berkeley, en 1949. Seaborg était aussi l'homme derrière la découverte de plusieurs autres actinides, dont le plutonium, curium et nobelium, parmi beaucoup d'autres, il a remporté le Prix Nobel en 1951 pour ses efforts. L'équipe de l'élément nommé pour l'université et la ville de sa découverte.
Comme beaucoup d'autres éléments produits par synthèse, berkélium n'a pas été produit en très grandes quantités, car il est difficile à faire et beaucoup de ses isotopes ont une demi-vie très courte. Parce que l'élément est à la fois rare et instable, aucun des usages réels ont été développés pour elle au-delà de la chimie expérimentale. Les scientifiques espèrent qu'en étudiant l'autre élément, ils peuvent être en mesure d'identifier les isotopes supplémentaires, dont certaines pourraient être utiles si elles pouvaient être stabilisées.
Comme d'autres éléments radioactifs, berkélium est potentiellement dangereux pour la santé humaine. La plupart des gens, cependant, ne rencontrerez jamais cet élément, car il n'existe pas dans la nature. Dans les laboratoires où berkélium est synthétisée, les scientifiques prennent des précautions pour s'assurer que l'élément et ses sous-produits sont manipulés en toute sécurité. Berkelium ne semblent avoir un potentiel de bioaccumulation dans les tissus humains, servant pas de fonction biologique, mais qui peut potentiellement causer des problèmes de santé.