Le bromure de méthyle est un gaz incolore et inodore qui n'est généralement pas inflammable, mais qui peut produire des gaz toxiques en cas d'incendie. Il est produit à partir de sels de bromure, qui se produisent naturellement. Le gaz peut être converti en un liquide lorsqu'il est placé sous une quantité suffisante de pression. Cette substance a été utilisée pour lutter contre les ravageurs tels que les insectes, les rongeurs et les mauvaises herbes. Il a également été utilisé pour protéger les cultures à la fois avant et après la récolte.
Le bromure de méthyle a été largement utilisé au niveau international par l'industrie agricole avant les phase-out exigences émises par le Protocole de Montréal sur les substances appauvrissant la couche d'ozone. Ce traité a été adopté en 1987 afin d'éliminer l'utilisation de substances qui détruisent la couche d'ozone. Le bromure de méthyle est censé agir de manière significative à cet égard.
Dans certains cas, la substance a été utilisée pour stériliser le sol. Cela se faisait habituellement par injection de bromure de méthyle dans le sol avant que les graines ont été plantées. Le but de cet exercice était de tuer les organismes nuisibles dans le sol. Cultures protégées de cette manière les tomates, les raisins et les fraises.
Cette substance a également été utilisée pour traiter les aliments après avoir été récoltés. Dans ces cas, les aliments comme les cerises et les noix ont été exposés au bromure de méthyle dans un cadre fermé. Cela a été fait à des fins de quarantaine et de remplir la réglementation commerciale.
Bien que l'utilisation de cette substance a été considérablement réduite par le Protocole de Montréal sur les substances appauvrissant la couche d'ozone, il n'a pas été complètement éliminé. Aux États-Unis, par exemple, les exemptions permettre son utilisation dans les cas critiques et quand il y a un besoin de mise en quarantaine.
Le bromure de méthyle n'est pas seulement un risque pour l'environnement, mais il peut aussi avoir des effets néfastes sur les humains. Lorsque la substance est inhalée, il peut provoquer une toux, des difficultés respiratoires, ou accumulation de liquide dans les poumons. Si l'exposition est plus grave, une série d'autres effets négatifs pourraient se produire. Il s'agit notamment des dommages au cerveau ou l'échec du système nerveux central. Une personne touchée par la substance pourrait ressentir des engourdissements des membres, des troubles de la coordination, et des changements de personnalité.
Même le contact avec la peau peut être dangereux. Les gens qui s'occupent de cette substance doivent porter une tenue de protection. Si cette substance entre en contact avec la peau ou les articles d'une personne est vêtue, il est conseillé de retirer les objets souillés et nettoyer immédiatement la peau avec du savon et de l'eau