Le dernier maximum glaciaire était la période de temps environ 20.000 ans, lorsque la dernière période glaciaire était à son maximum et la température de la planète sont les plus faibles. Bien que la dernière période glaciaire a duré de 110.000 à entre 15.000 et 10.000 ans, il était juste plus intense avant la fin. Au cours du dernier maximum glaciaire, les glaciers énormes couvert la plupart de l'actuel Canada et le nord des États-Unis (inlandsis), une grande partie de l'Amérique du Sud (calotte glaciaire de Patagonie), et de vastes secteurs du nord de l'Europe et la Russie au nord-ouest. Les îles britanniques ont été presque complètement sous la glace. Au lieu de la mer Baltique, la zone située entre la Suède et la Norvège ont été emballés avec de gigantesques glaciers, certains jusqu'à deux miles d'épaisseur.
Parce que tant d'eau a été enfermé dans les glaciers au cours du dernier maximum glaciaire, le niveau des mers de la planète ont diminué d'un facteur d'environ 100 m (328 pi). Cela zones temporairement révélé étendues de terres qui sont sous l'eau aujourd'hui, comme la Béringie (une vaste région entre la Russie et l'Alaska), Doggerland (une grande partie de la mer du Nord actuelle), Sundaland (la plupart des îles de l'Indonésie étaient connectés), et Sahulland (Australie-Nouvelle-Guinée connecté). La mer Noire était beaucoup moins profond, et le golfe Persique était sec. Ces deux bassins ont ensuite été remplis brusquement l'inondation des événements qui auraient pu être catastrophiques, et aurait inspiré des mythes bibliques et d'autres inondations.
La plupart des signes archéologiques de l'habitation humaine depuis le dernier maximum glaciaire se trouvent en Afrique, au sud de l'Europe, le Moyen-Orient, Asie du Sud, l'Indonésie et l'Australie. Europe du Nord et en Asie ont été en grande partie inhabitée à cause du froid, à l'exception d'une zone refuge libre de glace appelée Béringie, située dans le détroit de Béring aujourd'hui, de grandes quantités de terres basses qui sont actuellement submergés. Les gens qui ont vécu en Béringie au cours du dernier maximum glaciaire finiraient par profiter des bas niveaux de la mer à migrer vers les Amériques. Ceci est considéré avoir eu lieu entre environ 22.000 et 12.000 avant JC - les détails ne sont pas encore fixés. Il est connu que les côtes de l'Alaska et de l'ouest du Canada serait devenu libre de glace environ 14.000 avant JC, ce qui aurait rendu la côte sud de la migration beaucoup plus réalisable.