L'angle d'élévation est la mesure de l'angle formé par le plan horizontal dans lequel est situé un observateur et un objet au-dessus du plan horizontal. L'observateur se trouve au sommet de l'angle. Le point d'intersection des rayons de l'angle avec la verticale de l'objet par rapport au plan horizontal forment un triangle rectangle. Il y a un certain nombre de façons de déterminer cet angle, compte tenu de la hauteur et de la distance connue, et les dispositifs tels que les sextants peut être utilisé pour mesurer l'angle. Étant donné un angle d'élévation connue, il est possible de déterminer la hauteur et la distance de l'objet observé.
Si l'observateur se trouve directement au-dessous de l'objet dont l'angle d'élévation est mesuré, l'angle est de 90 degrés. Un objet sur le même plan horizontal que l'observateur a une élévation de zéro degré. La mesure de l'angle d'élévation peut se situer n'importe où entre ces deux valeurs.
Si le sextant est traditionnellement l'outil utilisé pour mesurer l'angle d'élévation d'objets célestes pour la navigation, il peut être utilisé pour déterminer l'angle d'élévation d'un objet quelconque. Pour utiliser un sextant, l'observateur tient l'outil à un œil et il pointe vers l'objet élevé. Marquages sur le degré sextant indiquer l'angle formé par le plan horizontal de l'observateur et le rayon coupant qui pointe vers l'objet élevée.
Les concepts géométriques et mathématiques associées aux triangles rectangles peuvent être utilisées pour déterminer les valeurs inconnues de la distance et de l'angle, et la trigonométrie simple peut être utilisée pour résoudre des valeurs inconnues dans la mesure où au moins deux sont connus. Si la hauteur de l'objet et la distance entre l'observateur sont connus, l'angle d'élévation peut être déterminée par la recherche de la tangente de l'angle - le rapport de la hauteur à distance. Si l'angle et la hauteur ou la distance soit sont connus, l'échantillon inconnu peut être déterminée de la même façon. Il est également possible de déterminer l'angle d'élévation lorsqu'elle est administrée seule valeur connue, même si cela nécessite l'utilisation de concepts plus avancés trigonométriques.