Un hétérozygote est un organisme qui a deux formes différentes d'un même gène, avec une étant la forme dominante et l'autre la forme récessive. Les gènes sont des unités fonctionnelles qui transmettent l'information héréditaire quand organismes se reproduisent. Ils se présentent en paires et ont des formes différentes, une forme dominante et au moins une forme récessive, appelées allèles. Les allèles peuvent appareiller de diverses manières comme dominant avec un allèle récessif, deux allèles récessifs ensemble, ou deux allèles dominants ensemble. Les différents allèles se produisent dans un hétérozygote tandis que l'une des deux paires semblables peut se produire dans un homozygote.
La domination est la capacité d'un allèle d'exprimer son phénotype ou caractéristiques observables définies par son code génétique, alors que le phénotype d'un autre allèle est inexprimé. Un exemple de ceci est la couleur des yeux chez les humains. Brown est un trait dominant tandis que le bleu est récessif. Si une personne a un allèle pour la couleur des yeux bruns et un pour le bleu, yeux de la personne sera brune parce que le brun est dominant. Une telle personne est dit hétérozygote pour la couleur des yeux.
Quand un hétérozygote présente de remise en forme évolutive supérieure à celle de l'une homozygote, ce phénomène est connu comme un avantage hétérozygote, ou tout simplement surdominance. De nombreux experts estiment que les inconvénients de l'évolution peuvent être conservés dans le pool génétique par le biais de ce phénomène. Si avoir deux copies de l'allèle certains est un inconvénient évolutif, il serait normalement appelés à disparaître du patrimoine génétique par la sélection naturelle. Il peut être conservé, cependant, si avoir une copie de celui-ci associé à un autre allèle pose un avantage évolutif.
L'exemple classique de cette norme est l'anémie à hématies falciformes. L'allèle récessif d'un gène humain particulier provoque une anémie à hématies falciformes, ce qui est désavantageux pour les perspectives d'un organisme pour la survie et la reproduction. Lorsqu'il est couplé avec un autre allèle du même gène, cependant, la paire de gènes conférant la résistance organisme à une maladie mortelle appelée paludisme. Une telle résistance peut considérablement améliorer les perspectives d'un individu à la survie et à la reproduction dans les zones du monde où le paludisme est un sujet de préoccupation.
De nombreux autres exemples de l'avantage hétérozygote on pense qu'il existe, mais d'autres explications ne sont toujours pas être écartées. Certains rats, par exemple, présentent un avantage de la résistance aux pesticides qui semblent être lié à un désavantage de la carence en vitamine K niveaux. Un autre exemple est un avantage hétérozygote possible chez les pigeons femelles de la baisse des taux d'infection microbienne et la hausse des taux d'éclosion des œufs.
Le phénomène inverse avantage des hétérozygotes est, bien sûr, connu sous le nom inconvénient hétérozygote ou underdominance. Une espèce particulière d'herbe a été trouvée qui est un exemple possible d’underdominance. Hétérozygotes membres d'une population naturelle de cette espèce ont été trouvés à produire moins de graines viables que les homozygotes de la même espèce.