Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an dans le vide ou dans l'espace vide. La lumière se déplace quoique vide, à un peu plus de 186,282 miles (299,792 km) par seconde, atteignant 5,8 trillions un étonnant mile (9400000000000 km) en un an. Avec de si grandes distances, termes relatifs comme «miles» et «kilomètres" devenir inefficace et dénuée de sens. Au lieu de cela, les astronomes parlent en termes d'années-lumière de décrire de grandes distances.
Avant que nous puissions apprécier parlant de distances en termes d'années-lumière, il permet de saisir dans quelle mesure une seule travée légère de l'année. Pour ce qui est de notre propre système solaire, défini pour cet exercice par l'orbite de l'ex-planète Pluton, le système solaire devrait être 800 fois plus d'être une année lumière à travers. En d'autres termes, le soleil est à environ 93 millions de miles de la terre, et il faudrait identifier 31.620 allers-retours entre la Terre et le soleil pour parcourir la distance d'une année-lumière.
En plus de l'année-lumière, les scientifiques parlent aussi en termes de secondes de lumière et minutes-lumière. Une unité astronomique (UA) - la distance de la terre au soleil - est de 8,3 minutes-lumière. En d'autres termes, il faut 8,3 minutes pour la lumière du soleil d'atteindre la terre. A déclaré à l'inverse, le soleil est de 8,3 minutes-lumière de la Terre.
Il n'y a aucune étoile qui se trouve précisément une année-lumière loin de notre système solaire. L'étoile la plus proche voisine, Proxima du Centaure à 4,2 années-lumière de distance. Suivant est double étoile Alpha Centauri A et Alpha Centauri B, 4,3 années-lumière de distance.
Connaissant la vitesse de propagation de la lumière, on peut commencer à apprécier les grandes distances de l'univers lorsque l'on parle en termes d'années-lumière. Par exemple, la lumière émise par Alpha Centauri aujourd'hui aura 4,2 ans pour atteindre la terre, alors quand nous observons cette étoile, nous le voyons comme il était de 4,2 ans. En substance, nous regardons en arrière dans le temps quand on regarde dans l'espace.
En plus de l'année-lumière, une autre unité astronomique de mesure est le parsec, couvrant 3,26 années lumière. Les fans de Star Trek vous rappelez sans doute d'innombrables mentions de planètes habitables, des navires ennemis ou d'un port bien nécessaire d'être «dans le prochain parsec» ou «un parsec quelques pas."