La grippe espagnole était une terrible épidémie qui a tué dans le monde entier entre 50-100 millions de personnes dans une période de 18 mois au cours de 1918 et 1919. Cette classe comme un 5 sur l'Indice de gravité en cas de pandémie, ce qui signifie plus de 2% des personnes qui ont été infectées mort. La grippe espagnole a causé la mort de 2,5-5% de la population mondiale au moment où elle a frappé, tuant plus de la Première Guerre mondiale, où il est survenu immédiatement après. La grippe espagnole était dans la même catégorie de gravité comme la peste bubonique, qui, quand il a frappé comme la peste noire, a tué environ 75 millions de personnes, 25-50 millions d'entre eux en Europe.
La grippe espagnole a été causée par une grippe exceptionnellement grave et mortelle Une souche de virus de sous-type H1N1. Contrairement à la plupart des éclosions d'influenza dans l'histoire, la grippe espagnole a frappé les gens dans la fleur de la vie, plutôt que de choisir au large de la vieille et jeune. Les personnes ayant un système immunitaire affaibli, comme les enfants et les adultes d'âge mûr, avaient des taux de mortalité plus faibles, tandis que les jeunes adultes avaient des taux de mortalité les plus élevés.
La répartition des décès a conduit les scientifiques à affirmer que la grippe espagnole a tué à cause d'une réponse immunitaire excessive, appelée tempête de cytokines. Dans une tempête de cytokines, la réponse immunitaire est si écrasante que la surabondance de cellules immunitaires comme les macrophages, peuvent obstruer les tissus locaux, ce qui provoque l'accumulation de fluides et des dommages éventuellement mortelle. Des tempêtes de cytokines sont habituellement rares, et sont pensés pour être causés par une réaction du système immunitaire à un roman et hautement pathogène envahisseur.
En comparaison à un cas plus typiques de la grippe, qui tue 0,1% des personnes infectées, la grippe espagnole a tué entre 2-20% des personnes atteintes. La principale cause de la mort était d'une infection secondaire des poumons, une pneumonie bactérienne. La cause du décès était secondaire par le virus lui-même, qui a causé des hémorragies massives et un œdème dans les poumons.
Le matériel génétique du virus de la grippe espagnole a été récupéré sur le cadavre d'une victime de la grippe en Alaska pergélisol, une femme qui s'était effondré dans le désert après avoir été frappé par la maladie. Ce matériel génétique a été utilisé pour recréer le virus à partir de zéro et la séquence de son génome entier, qui a été publié sur Internet. Certains technologues, comme inventeur Ray Kurzweil et Sun Microsystems Bill Joy, cofondateur, ont exprimé leur consternation face à ce développement.