Une pile de Volta est le premier type de batterie électrique capable vraie d'une sortie de courant électrique continu. Il est nommé pour son inventeur, Alessandro Volta, qui a construit le premier exemple en 1800, et était basé sur des travaux antérieurs par Luigi Galvani. Volta a développé, pour ne pas améliorer ou valider les travaux de Galvani, mais de prouver que, même si les découvertes de Galvani avait du mérite, il avait mal interprété leur signification. Volta a cherché à montrer la véritable source des résultats obtenus par son collègue et le mécanisme derrière eux. Une pile de Volta constitué d'une alternance de disques de zinc et d'un autre métal tel que le cuivre ou l'argent séparées par des disques en carton ou en cuir trempé dans de la saumure. Chaque unité d'un disque de cuivre et de zinc d'un disque avec son séparateur imbibé de saumure va produire un courant électrique de faible intensité et par l'empilement de plusieurs de ces unités en série, plus courant est produit.
Collègue de Volta, Luigi Galvani, a montré que un circuit de deux électrodes et les jambes d'une grenouille pourrait entraîner les muscles de la jambe pour l'activer. Galvani a cru à tort que le tissu était à l'origine de l'action. Volta construit la pile de Volta en partie pour montrer qu'il y avait la présence d'un courant électrique et que la création d'un circuit en utilisant des électrodes produit le courant. Bien sûr, ce n'était pas la seule impulsion derrière sa recherche et le développement de son invention, il a également recherché un procédé pour la production de courant électrique stable.
La pile de disques dans la pile de Volta est maintenu en place par des tiges de verre, qui ne sont pas conducteur. En attachant les fils connectés à chaque extrémité de la pile, un circuit électrique avec un flux de courant est créé. Ceci est dû à la circulation des électrons à partir des disques de zinc aux disques de cuivre, facilitées par le liquide retenu par les plaquettes de carton ou de cuir. La quantité de courant produite par une cellule individuelle de deux disques métalliques et un séparateur imbibé de saumure est à peu près équivalent à un volt et a été utilisé pour définir l'unité de force électromotrice du nom de Volta. Ajout de plus de cellules pour une pile voltaïque augmente la production actuelle.
Cette invention importante conduit directement à des premières expériences, et la naissance de la branche de la science appelle maintenant l'électrochimie. Deux chercheurs ont utilisé une pile voltaïque pour séparer l'eau en atomes d'hydrogène et d'oxygène par passage d'un courant à travers elle, un processus qui est devenu connu sous le nom d'électrolyse. D'autres scientifiques construits sur ce travail, en développant ce nouveau domaine et d'apporter des améliorations à l'invention de Volta, pour aboutir finalement à l'élaboration de la batterie électrique moderne.