L'archéologie processuelle est une approche théorique qui tente de fusionner l'archéologie avec les études culturelles, ou l'anthropologie. En tant que tel, tout l’élément dernier découvert grâce à l'archéologie pourrait fournir de précieux renseignements sur les propriétaires de ces produits et leur mode de vie. Ce point de vue diverge quelque peu de positions historiques archéologiques qui soutiennent que le travail d'un archéologue est tout simplement de découvrir et d'objets du catalogue, et peut-être de déterminer comment les découvertes anciennes sont. Plus précisément, l'archéologie processuelle peut scientifiquement documenter les changements au fil du temps.
La définition de l'archéologie a été quelque peu modifiée dans de nombreuses régions en raison de l'influence de l'archéologie processuelle. Dans le passé, l'archéologie est principalement comprise comme la collection d'objets historiques comme des outils ou des abris. La plupart de cette collecte est réalisée par l'excavation, ou déterrer, les zones où les sociétés ont prospéré.
Dans les temps modernes, cependant, l'archéologie est souvent définie comme l'étude des sociétés. Cette définition implique un examen des éléments en dehors de la simple description, comme enquêter sur la signification des symboles gravés sur des objets. L'élargissement du champ de l'archéologie moderne est validée par le fait que dans de nombreux domaines, de l'archéologie est maintenant considéré comme une branche de l'anthropologie.
L'archéologie processuelle peut aussi plus spécifiquement référence à l'étude archéologique de la façon dont les choses se passent de la création à la carie. La première période de ce processus, ou l'étude de la création d'objets, est connu comme l'archéologie expérimentale. Processus de formation des sites, d'autre part, pourrait répondre aux dernières étapes d'un objet ou d'existence de la société. Quoiqu'il en soit, l'archéologie processuelle analyse du changement et les moyens par lesquels il est atteint.
Les racines de l'archéologie processuelle peuvent être trouvées dans les théories évolutionnistes. Tout comme de nombreux scientifiques pensent que les organismes vivants s'adaptent naturellement leurs corps afin de mieux survivre dans le temps, de nombreux chercheurs soutiennent que les sociétés historiques trop s'adapter à l'environnement et à d'autres changements majeurs. Ces changements peuvent être reconstruites et mieux compris par l'examen attentif des outils physiques et des objets qui ont probablement manifestés ces changements. Par exemple, les fouilles découvrant ustensiles de cuisine d'une société peuvent donner un aperçu de la façon dont les sociétés agricoles ont été touchées par d'importantes mutations climatiques.
Afin de soutenir les objectifs de recherche, les partisans de l'archéologie processuelle puisent dans les méthodes scientifiques et anthropologiques. Comme les anthropologues, ils effectuent parfois des critiques et des analyses exhaustives dans les cultures connues d'une région. Ils utilisent également des outils scientifiques comme l'analyse statistique et des simulations sur ordinateur. Dans un sens, les archéologues processuelles introduit la méthode scientifique et son utilisation de déductions de données, tests d'hypothèse, et les méthodes de vérification dans l'archéologie dans son ensemble. En outre, ils ancrée dans l'archéologie l'étude des systèmes créés et le rôle de l'interdépendance de ces systèmes dans le développement culturel.