Un dipôle est un système neutre comprenant deux parties de charges opposées. Par exemple, une molécule d'eau est neutre dans son ensemble, mais l'une de ses extrémités est chargé positivement et l'autre négativement chargé. Un tel objet peut influencer d'autres objets chargés par des forces électromagnétiques. Le moment dipolaire d'un dipôle est une grandeur vectorielle décrivant l'intensité de cette influence. Sa taille est égale à l'amplitude de chaque charge, multipliée par la distance entre les deux systèmes de pièces.
L'intensité de la force exercée par un dipôle sur une particule distant peut être estimée à l'aide de l'équation F = 2 pkq/r3. Ici, p est le moment dipolaire, k est la constante de Coulomb, q est la taille de la charge nette sur la particule lointaine, et r est la distance entre le centre du dipôle et la particule lointain. Cette approximation est proche de la perfection sur l'axe longitudinal du système dans la mesure où r est significativement plus grande que la séparation entre les deux composants du dipôle. Pour les particules loin de cet axe, le rapprochement surestime la force d'autant que d'un facteur 2.
Einstein théorie de la relativité forces électriques liens aux forces magnétiques. Le champ magnétique d'un aimant peut être approché par un dipôle de charges magnétiques, l'un près du pôle nord de l'aimant, l'autre près du pôle sud. Un tel assemblage est appelé un dipôle magnétique et l'influence qu'elle exerce sur une charge à distance le déplacement perpendiculaire au champ peuvent être estimés comme 2 μqs/r3, où μ est le moment magnétique dipolaire et s est la vitesse.
Un courant électrique dans un fil en mouvement circulaire génère un champ magnétique similaire à celle d'un barreau aimanté court. Le moment de dipôle magnétique d'un tel fil présente une amplitude I *, où I est le courant du fil et A est la surface elle trace dans l'espace. Au niveau atomique, le magnétisme est souvent considéré comme résultant du mouvement des électrons le long de trajectoires courbes. La taille du moment de dipôle magnétique de telle particule est égale à q * s / (2r), où q est la taille de la charge, s est la vitesse de la particule, et r est le rayon de la trajectoire.
En plus de quantifier la force d'un dipôle sur lointains particules chargées, le moment dipolaire est utile pour déterminer la force exercée par un champ extérieur sur un dipôle. Par exemple, un four à micro-ondes crée de courte durée, variant des champs électriques. Ces champs causer des molécules d'eau, qui sont des dipôles électriques, à tourner. Ce mouvement de rotation permet à la température augmente, ce qui fait cuire les aliments. Le couple maximum exercé sur un dipôle par un champ extérieur est simplement le produit du moment dipolaire et l'intensité de champ.